Les documents contenaient quelques détails sur les secrets glanés de la mission: «En secret, nous avons pu acquérir des données détaillées sur le véhicule-fusée de l’étage supérieur… l’étage Lunik qui s’accouple directement avec l’ICBM soviétique.» Après avoir découvert les poids des réservoirs de propergol et de la charge utile, les États-Unis pourraient procéder à une rétro-ingénierie des performances du véhicule.
On ne sait toujours pas exactement quelle sonde spatiale était assise dans la cour à bois cette nuit-là. Silveti a supposé qu’il avait volé Luna 3, le vaisseau spatial exact qui a photographié l’autre côté de la lune. Mais c’est physiquement impossible: l’engin n’a pas été construit pour résister à la rentrée. Selon Gunter Krebs, historien et physicien des vols spatiaux, au moment du braquage, Luna 3 tournait probablement autour de la Terre à une distance de 310 000 miles, étant progressivement attirée dans l’atmosphère terrestre. Selon Jonathan McDowell, l’astrophysicien de Harvard, ce qu’ils avaient probablement volé était l’un des vaisseaux Luna 2 qui n’avait pas fait partie d’un lancement réussi.
Les informations volées sont arrivées au bon moment. Quelques mois seulement après le caper de Luna, les États-Unis ont réussi à mettre en orbite un satellite espion CORONA 17 fois autour de la Terre. «Enfin, après de très nombreux échecs, ils l’ont fait fonctionner», dit McDowell. «C’était une très, très grande avancée… et cela a complètement transformé la course aux armements.» Le 19 août 1960, un autre satellite CORONA a renvoyé une capsule sur Terre, où un avion de l’US Air Force l’a saisie lors d’une manœuvre à mi-vol appelée arraché aérien.
À l’intérieur de la sonde se trouvait une bobine de 20 livres de film Kodak capturant 1,65 million de kilomètres carrés du territoire soviétique, y compris des images de bases aériennes soviétiques. Les images CORONA étaient de faible résolution, dit McDowell, donc avoir accédé au Luna a aidé la CIA à savoir exactement quelles fusées elles regardaient. «Parce que vous aviez réellement vu la fichue chose et l’avez tenue dans vos mains», dit-il.
«L’armée de l’air a déclaré:« nous avons besoin de dizaines de milliers de missiles ». Et la CIA est venue et a dit: ‘Nous avons compté les missiles des Russes et ce n’est pas aussi grave que nous le pensions.’
«Nous avons l’habitude de considérer la CIA comme les méchants, non?» dit McDowell. «Mais, vous savez, l’armée de l’air était comme, ‘Oh, nous avons besoin de dizaines de milliers de missiles.’ Et la CIA est venue et a dit: « Nous avons compté les missiles des Russes et ce n’est pas aussi mauvais que nous le pensions. » Les écoliers ne se cachaient plus sous leur bureau, car le programme canard et couverture a été progressivement abandonné.
La guerre froide a duré des décennies, conduisant parfois l’Amérique au bord de la guerre nucléaire. Mais les États-Unis ont rapidement pris les devants dans la course à la lune. Le 5 mai 1961, la NASA a lancé son vaisseau spatial Freedom 7, envoyant le premier astronaute américain dans l’espace, Alan Shepard. Le fils adoptif de Winston Scott, Michael, m’a dit qu’il avait toujours été intrigué par une photographie signée de Shepard qu’il avait trouvée dans les papiers de son père.
Quant à Luna 3, la sonde réelle qui a photographié la face cachée de la lune, ses allées et venues ne sont «pas tout à fait claires», m’a écrit Krebs, l’historien de l’espace. Quelque temps avant 1962, a-t-il ajouté, il aurait réintégré l’atmosphère terrestre et se serait fondu en une énorme boule de feu.
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