Intel, porté par la demande pour les puces, a fini 2021 avec des records

Intel a déclaré mercredi avoir réalisé les meilleurs chiffres d’affaires trimestriel et annuel de son histoire l’an passé, porté par la forte demande en puces électroniques, mais le géant des micro-processeurs voit ses profits pâtir des lourds investissements nécessaires pour rattraper son retard du côté de la production.

« 2021 a été dominé par une demande sans précédent et par les difficultés de la chaîne d’approvisionnement », a résumé Pat Gelsinger, le patron du groupe américain, lors d’une conférence aux analystes.

Il s’attend à ce que la demande reste aussi soutenue et conduise à une « ère de croissance durable », grâce à une « informatisation généralisée », avec l’intelligence artificielle, la « connectivité » de tous les objets, « l’informatique ambiante » et la construction d’infrastructures qui permettent de traiter les données entre les serveurs et divers capteurs, sans passer par des ordinateurs ou des smartphones.

L’entreprise a récolté 79 milliards de dollars de revenus sur l’année, au-dessus de ses prévisions (77,7 milliards). D’octobre à décembre, elle a engrangé 20,5 milliards de dollars (+3% sur un an), mais son bénéfice net a plongé de 21% à 4,6 milliards.

La demande extrême pour les semi-conducteurs, liée à la fois à la transition numérique et aux nouvelles habitudes prises pendant la pandémie, combinée avec les retards de production à cause du Covid, a conduit à une pénurie mondiale.

Elle affecte de nombreux secteurs, car les puces sont essentielles à la fabrication de nombreux produits, des smartphones et ordinateurs, aux voitures et aspirateurs.

– Les puces au bord de l’épuisement –

Pat Gelsinger a répété que cette crise allait continuer jusqu’en 2023, même s’il entrevoit des améliorations sur cette période.

Intel a lourdement investi l’année dernière dans la production de semi-conducteurs aux Etats-Unis et en Europe, avec une stratégie présentée en mars qui repose à la fois sur le développement de la fabrication en interne et le recours accru à des sous-traitants.

« Le problème pour le groupe, c’est que l’accord avec les Etas-Unis pour la construction d’une méga usine coûte très cher, et qu’ils n’en récolteront pas les bénéfices avant 2025 », a noté l’analyste indépendant Rob Enderle.

L’administration Biden a exhorté mardi le Congrès à adopter une loi visant à aider à la fabrication aux Etats-Unis de produits essentiels tels que les semi-conducteurs, soulignant que les industriels avaient vu leurs réserves fondre à un niveau inquiétant.

Une telle loi serait providentielle pour Intel, mais les négociations politiques patinent. « L’adoption du texte va être difficile pendant une année électorale, alors que les deux partis américains sont en guerre l’un contre l’autre », a ajouté Rob Enderle.

Pat Gelsinger s’est néanmoins montré optimiste sur ses chances de succès, d’autant que Washington a sonné l’alarme.

Le département du Commerce a mené une enquête auprès d’industriels incluant les constructeurs automobiles et les fabricants d’appareils médicaux, faisant apparaître que l’inventaire médian était passé de 40 jours de stock en 2019 à moins de 5 jours en 2021.

« Si une vague de Covid, une catastrophe naturelle ou une instabilité politique venait à perturber une usine étrangère de semi-conducteurs ne serait-ce que quelques semaines seulement, cela pourrait conduire à fermer une usine de fabrication aux Etats-Unis, mettant en danger les travailleurs américains et leurs familles », a indiqué le ministère dans un communiqué.

– Conduite autonome –

Au dernier trimestre, la branche de micro-processeurs d’Intel, la plus importante du groupe, a gagné 10,1 milliards de dollars de revenus, soit 7% de moins qu’il y a un an. Une baisse que le groupe a expliqué par une comparaison défavorable avec le dernier trimestre de 2020, où les ventes avaient été record grâce à la pandémie.

L’activité d’équipements électroniques pour les centres de données a, elle, progressé de 20% à 7,3 milliards de dollars.

Et Mobileye, sa filiale israélienne spécialisée dans les technologies de conduite autonome, a rapporté 356 millions de dollars de recettes (+7%). Intel a annoncé en décembre qu’il comptait la faire entrer à Wall Street à la mi-2022.

Le fabricant de microprocesseurs s’est par ailleurs réjoui d’une décision de la Justice de l’Union européenne, qui a annulé mercredi une amende de 1,06 milliard d’euros prononcée en 2009 par la Commission européenne contre Intel pour abus de position dominante.