Le taux d’inflation dans la zone euro a atteint, en décembre, son plus haut niveau en vingt-cinq ans, à 5 % sur un an, toujours propulsé par la flambée des prix de l’énergie, selon une première estimation publiée vendredi 7 janvier par Eurostat.
Jamais l’office statistique de l’Union européenne n’avait enregistré un tel chiffre depuis le début de ses estimations, en janvier 1997, pour les 19 pays ayant adopté la monnaie unique. En novembre, l’inflation de la zone euro avait déjà battu un record, à 4,9 %.
Ces chiffres sont largement au-dessus de l’objectif de la Banque centrale européenne (BCE) d’une inflation à 2 % dans la zone euro. Mais, pour l’institution monétaire, cette inflation est transitoire. L’envolée des prix ces derniers mois s’explique avant tout par la hausse exceptionnelle des tarifs du gaz et de l’électricité.
Retour sous les 2 % d’inflation seulement en 2023
En décembre, l’augmentation annuelle des prix de l’énergie a atteint 26 %, loin devant les autres composantes, a expliqué Eurostat dans un communiqué. Les tarifs de l’alimentation, de l’alcool et du tabac ont tout de même progressé de 3,2 %, devant ceux des biens industriels (2,9 %) et des services (2,4 %).
Avant Noël, la BCE avait nettement relevé ses prévisions d’inflation en zone euro, invoquant déjà les prix de l’énergie, mais aussi les difficultés d’approvisionnement dans l’industrie, qui perturbent la production alors que la demande des consommateurs est particulièrement forte. L’institution financière européenne prévoit désormais une hausse des prix de 3,2 % en 2022, contre 1,7 %.
Elle anticipe un retour sous le seuil de 2 % seulement en 2023, un horizon qui n’a cessé de s’éloigner ces derniers mois. La présidente de l’institution, Christine Lagarde, a jugé « très improbable » un relèvement en 2022 de ses taux directeurs, actuellement à leur plus bas historique. La nouvelle vague de Covid-19, provoquée par le variant Omicron, crée une incertitude supplémentaire pour l’économie européenne et mondiale.
L’Italie et la France sous la moyenne de la zone euro
« Après avoir atteint 5 % en décembre, l’inflation en zone euro devrait baisser cette année en raison de la chute de la composante énergétique », prévoit toutefois Jack Allen-Reynolds, analyste pour Capital Economics. « Il faut s’attendre à voir baisser les taux d’inflation à partir de maintenant, car la hausse de l’énergie va se calmer », a aussi commenté Bert Colijn, économiste pour la banque ING.
La hausse des prix suscite l’inquiétude des ménages dont les revenus n’augmentent pas au même rythme. L’angoisse est particulièrement palpable en Allemagne, première économie européenne, où la hausse des prix, au plus haut depuis 1992, s’affiche à la « une » des journaux.
Parmi les grands pays, l’Espagne (6,7 %) et l’Allemagne (5,7 %) ont connu les plus fortes hausses en décembre, dépassant la moyenne européenne. A l’inverse, les prix sont restés plus stables en Italie (4,2 %) et surtout en France (3,4 %), selon les données européennes harmonisées calculées par Eurostat.
Les Etats-Unis face à la même difficulté
L’inflation a, par ailleurs, été particulièrement élevée dans les pays baltes, le plus haut niveau pour la zone euro étant enregistré par l’Estonie (12 %), devant la Lituanie (10,7 %). Les hausses des prix les plus faibles ont concerné Malte (2,6 %) et la Finlande (3,2 %).
La situation est encore plus tendue aux Etats-Unis, où les prix à la consommation ont augmenté de 6,8 % en novembre, un rythme inédit depuis juin 1982. Une bien mauvaise nouvelle pour le président Joe Biden, qui a promis d’inverser la tendance mais peine à faire adopter son plan de dépenses sociales et environnementales.
Les responsables de la banque centrale américaine, la Fed, estiment qu’il pourrait être justifié de relever les taux d’intérêt plus tôt que prévu, surtout si Omicron renforce encore la hausse des prix, selon le compte-rendu de sa dernière réunion monétaire, publié mercredi. Comme la BCE, la Fed a relevé ses projections d’inflation. Elle a cependant retiré de son communiqué officiel l’adjectif « transitoire », utilisé depuis le début de la crise pour qualifier la hausse des prix.
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