Des centaines de maisons détruites, des milliers de personnes évacuées : de violents incendies ont frappé la ville de Boulder, dans le Colorado, vendredi 30 décembre. « Nous savons qu’environ 370 habitations dans la sous-division de Sagamore ont été détruites. Il est possible que 210 habitations aient été détruites dans la vieille ville de Superior », a déclaré le shérif du comté de Boulder, Joe Pelle, lors d’une conférence de presse.
La ville de Boulder, qui compte plus de 100 000 habitants, est située à une cinquantaine de kilomètres de Denver, la capitale du Colorado. Cet Etat de l’Ouest américain connaît une sécheresse historique qui a largement facilité le déplacement des flammes. Au moins 648 hectares de végétation sont partis en fumée dans le comté de Boulder, l’incendie ravageant notamment des hôtels et des centres commerciaux.
Des rafales de plus de 160 km/h ont été observées à certains endroits, attisant les flammes et compliquant les efforts des pompiers. « J’aimerais mettre l’accent sur l’ampleur et l’intensité de cet incendie et sa présence dans une zone si densément peuplée, nous ne serions pas surpris s’il y avait des blessés ou des décès », a averti Joe Pelle.
Des vents jusqu’à 170 km/h
Des milliers d’habitants avaient reçu l’ordre jeudi d’évacuer leurs habitations. Ces évacuations concernaient notamment Louisville, une commune de 20 000 résidents. « Si vous êtes dans la région, agissez rapidement », avaient averti les services d’urgence du comté de Boulder.
Des milliers d’habitants ont dû être évacués à Louisville, Colorado, le 30 décembre 2021. MARC PISCOTTY / AFP
« Des vents forts propagent rapidement les flammes et tous les avions sont cloués au sol », a tweeté Jared Polis, le gouverneur de cet Etat montagneux où les Rocheuses rencontrent les grandes plaines. « Quittez Louisville sinon votre vie est en danger », avaient insisté les services météorologiques américains, en rapportant qu’une bourrasque avait frôlé les 170 km/h.
Autre ville visée par un ordre d’évacuation intégrale, Superior, 13 000 habitants, était recouverte jeudi d’un nuage de fumée sombre, selon des images publiées sur les réseaux sociaux. Patrick Kilbride, 72 ans, était à son travail dans une quincaillerie quand il a reçu l’ordre d’évacuer, rapporte le journal local Denver Post.
Un incendie attisé par des vents violents, à Superior, dans la banlieue de Bouldern Colorado, le 30 décembre 2021. TREVOR HUGHES/USA TODAY NETWORK / VIA REUTERS
L’homme de 72 ans s’est précipité chez lui à Superior pour rassembler ses affaires mais n’a pas été en mesure de sauver autre chose que sa voiture et les vêtements qu’il avait sur le dos. Son chat et son chien sont morts dans les flammes. « Il ne reste que des cendres », dit-il de la maison dans laquelle il a vécu pendant trois décennies. « C’est un sentiment étrange de passer d’une situation où vous possédez tout le confort possible à n’avoir absolument rien », confie-t-il au Denver Post.
Des incendies sans précédent
A l’instar d’une grande partie de l’Ouest américain, le Colorado est aux prises actuellement avec une sécheresse qui dure depuis plusieurs années, aggravant l’aridité de la région et la laissant vulnérable aux incendies.
Si ces derniers sont une composante naturelle du cycle climatique, permettant de débroussailler de la végétation et réduisant la propagation de maladies en son sein, leur amplitude est en augmentation.
Avec le réchauffement climatique, l’intensité et la fréquence des épisodes de sécheresse, qui menace notamment la sécurité alimentaire des populations, risquent encore d’augmenter même si le monde parvient à limiter la hausse des températures à +1,5 °C par rapport à l’ère préindustrielle.
En outre, la montée des températures et la multiplication des canicules et des sécheresses créent des conditions idéales pour les feux de forêts ou de brousse.
Ces dernières années l’Ouest américain a connu des incendies sans précédent, notamment en Californie ou en Oregon.
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