À bien des égards, il est difficile d’imaginer notre monde de près de 8 milliards de personnes et 85 000 milliards de dollars de biens et services annuels sans cette ingénierie de l’eau. Le Caire, Phoenix et d’autres grandes villes du désert n’auraient jamais pu atteindre leur taille actuelle. La vallée centrale ensoleillée de la Californie ne serait pas devenue un producteur aussi abondant de légumes, de fruits et de noix.
Pourtant, en matière d’eau, le passé n’est plus un bon guide pour l’avenir. Le réchauffement de la planète modifie fondamentalement le cycle de l’eau, et la majeure partie du monde n’est pas préparée aux conséquences.
L’un des réveils les plus alarmants a eu lieu en 2018, lorsque la ville de Cape Town, en Afrique du Sud, a été presque forcée de fermer les robinets d’eau potable de 4 millions d’habitants. Trois années consécutives de sécheresse avaient asséché ses réservoirs. Les responsables de la ville ont commencé à annoncer publiquement le « Jour Zéro », la date à laquelle l’eau ne coulerait plus dans les robinets des ménages.
Aussi tentant que cela puisse être, la solution n’est pas de plier davantage la nature à notre volonté en construisant des versions plus grandes, plus hautes et plus longues d’infrastructures d’ingénierie hydraulique.
Les mesures de conservation ont aidé Cape Town à repousser Day Zero plus loin, puis, heureusement, les pluies sont revenues. Mais aucune ville ne veut compter sur la chance pour se sortir d’un désastre. Les scientifiques ont déterminé plus tard que le changement climatique avait rendu la sécheresse extrême du Cap cinq à six fois plus probable.
Les sécheresses, les inondations et autres catastrophes liées au climat ont un prix élevé. En 2017, trois grands ouragans aux États-Unis ont été la principale cause d’un record de 306 milliards de dollars de dommages, plus de six fois la moyenne annuelle depuis 1980. Alors que 2017 semble être une valeur aberrante, les climatologues s’attendent à ce que les coûts annuels des catastrophes de cette ampleur soient commun à la fin du siècle.
Aussi tentant que cela puisse être, la solution n’est pas de plier davantage la nature à notre volonté en construisant des versions plus grandes, plus hautes et plus longues d’infrastructures d’ingénierie hydraulique. C’est travailler davantage avec les processus naturels, plutôt que contre eux, et réparer le cycle de l’eau, plutôt que de continuer à le briser. En plus des mesures d’économie d’eau, de telles approches peuvent créer des systèmes d’approvisionnement en eau plus résilients. Ils peuvent également aider à résoudre nos crises interconnectées liées à l’eau, au climat et à la biodiversité de manière simultanée et rentable.
À mesure que les inondations s’aggravent, par exemple, au lieu d’augmenter la hauteur des digues, ce qui intensifie souvent les inondations en aval, nous pouvons envisager des moyens de reconnecter stratégiquement les rivières à leurs plaines inondables naturelles. De cette façon, nous pouvons atténuer les inondations, capturer plus de carbone, recharger les eaux souterraines et construire un habitat essentiel pour les poissons, les oiseaux et la faune.
Les Pays-Bas, un pays réputé pour son ingénierie hydraulique avancée, ont évité des dommages majeurs dus aux inondations historiques de juillet 2021 grâce à sa nouvelle approche de la lutte contre les inondations, qui donne aux rivières la possibilité de s’étendre pendant les inondations. La Meuse, qui vient de Belgique (où elle s’appelle la Meuse), a battu son record de débit de 1993 en juillet dernier, mais elle a causé moins de dégâts que cette crue précédente. L’une des raisons était un projet récemment achevé qui a détourné les eaux de crue vers une zone humide de 1 300 acres, qui retenait l’eau et abaissait des parties de la Meuse déchaînée de plus d’un pied. La zone humide séquestre également le carbone et sert également de réserve naturelle, offrant des avantages précieux pour le climat et la faune ainsi que des possibilités de loisirs. Grâce à son programme « Room for the River », les Néerlandais mettent en œuvre ces projets de lutte contre les inondations basés sur la nature dans 30 endroits à travers le pays.
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