Deux hommes ont été emprisonnés pour un total de 33 ans pour avoir géré un programme de blanchiment d’argent de 70 millions de livres sterling, dont 10 millions de livres sterling provenaient de prêts Covid frauduleux.

Artem Terzyan, 38 ans, de Russie, et Deivis Grochiatskij, 44 ans, de Lituanie, ont été condamnés plus tôt ce mois-ci par la Crown Court de Kingston.

La police pense que la fraude au prêt Bounce Back a été l’une des plus importantes depuis le début du programme en 2020.

À l’heure actuelle, la police n’a récupéré que 17 000 £, la plupart de l’argent étant envoyé à l’étranger.

Les détails de l’affaire peuvent être rapportés après la levée des restrictions judiciaires.

Les deux hommes avaient été arrêtés pour la première fois en 2018 à la suite d’une opération de police qui avait commencé l’année précédente.

Des policiers de la National Crime Agency et de la police métropolitaine ont regardé de gros sacs d’argent transportés dans leurs appartements de l’est de Londres qui avaient été ramassés dans des parcs de camions et des stations-service.

Les deux hommes, ainsi que d’autres membres de leur réseau criminel, ont ouvert des comptes bancaires au nom de diverses fausses sociétés qu’ils avaient créées, a indiqué la NCA.

L’argent a ensuite été envoyé d’une société écran à une autre « dans un réseau complexe de transferts », avant d’être envoyé sur des comptes en Allemagne, en République tchèque, aux Émirats arabes unis, à Hong Kong et à Singapour.

Alors qu’ils étaient en liberté sous caution après leur arrestation en 2018, les hommes ont commencé à réclamer frauduleusement des prêts Bounce Back en 2020 pour les différentes sociétés écrans qu’ils avaient créées.

Les prêts faisaient partie des mesures gouvernementales conçues pour protéger l’économie britannique des effets de la pandémie de coronavirus.

Ils ont réclamé jusqu’à 50 000 £ à la fois, générant plus de 10 millions de livres au total, dont 3,2 millions de livres réclamés à une seule banque britannique.

Condamnant les deux hommes, le juge de la Haute Cour Rajeev Shetty a déclaré que leur fraude au prêt Bounce Back a joué un rôle dans « l’affaiblissement du gouvernement et des institutions financières » et que « le contribuable britannique sera bouleversé et contrarié par le fait qu’une partie de ses contributions fiscales durement gagnées a été aller dans les poches des criminels ».

À la Crown Court de Kingston, Terzyan a été condamné à 17 ans de prison et Grochiatskij à 16 ans après avoir été reconnu coupable à l’issue d’un procès.

Andy Tickner, de l’Organized Crime Partnership, a déclaré que le couple avait mis en place « un système sophistiqué de blanchiment d’argent à grande échelle ».

« Ils l’ont fait en créant des centaines de fausses sociétés et en utilisant un réseau international de criminels sous leur contrôle », a-t-il ajouté.

« Pour couronner le tout, ils ont volé plus de 10 millions de livres sterling aux contribuables britanniques dans ce qui est considéré comme l’une des plus grandes fraudes au prêt Bounce Back depuis l’introduction du programme en 2020.

« Ces hommes et leur réseau ont joué un rôle vital en permettant à d’autres criminels de dissimuler et d’accéder à leurs revenus illicites.

« La suppression de ce service aura été un coup dur pour les criminels organisés au Royaume-Uni et dans le monde. »