Comment les données peuvent aider à étancher la soif de Karachi

Mais le Pakistan n’est pas confronté à un problème d’eau uniquement à cause du changement climatique. Les écologistes disent qu’un mélange de mauvaise gestion des ressources, d’épuisement des eaux souterraines et de stockage inadéquat de l’eau a poussé le système à un point précaire.

Cela n’est nulle part plus apparent qu’à Karachi, la ville la plus peuplée du Pakistan, qui a un manque d’eau quotidien de centaines de millions de gallons. Malgré cela, le prix de l’eau est systématiquement sous-évalué : l’utilisation n’est pas mesurée et de nombreuses sources ne sont pas réglementées.

Inquiet pour l’avenir de l’eau dans la ville, Rehman a commencé à travailler pour AquaAgro, une startup technologique créée en 2016. Le principe de l’entreprise était simple : utiliser les données pour aider les agriculteurs à faire de meilleurs choix concernant les programmes d’irrigation. Leur appareil, qui comprenait une boîte à énergie solaire et un compteur de sol de la taille d’un pouce, pouvait surveiller les conditions météorologiques telles que la température, l’humidité et la pression et mesurer la teneur en humidité du sol. Les données ont toutes été téléchargées sur un portail, et les agriculteurs ont ensuite reçu des alertes mobiles les informant quand arroser leurs cultures.

Dans les fermes pilotes d’AquaAgro, les rendements des cultures ont augmenté de 35 % et la consommation d’eau a été réduite de 50 %. Mais lorsque Rehman et ses collègues ont contacté les agriculteurs au sujet de leur produit, ils ont constaté que peu d’entre eux étaient intéressés. « Ce n’était pas un modèle financier viable », dit Rehman. « Parce que le prix de l’eau était si bas, les agriculteurs n’étaient pas motivés à réduire leur consommation d’eau. »

« C’est comme une compétition où finalement tout le monde perd. »

Mais l’eau n’est plus la ressource abondante qu’elle était. Les fermes autour de la région de Karachi qui dépendaient des eaux souterraines pour faire pousser leurs cultures utilisent désormais tout, des ruisseaux d’égout aux camions-citernes en passant par les eaux de surface volées. La principale société de distribution d’eau de Karachi se plaint qu’une grande quantité d’eau de la ville est volée dans un système de canaux de 3 200 kilomètres qui distribue l’eau d’un lac à environ deux heures de la ville. « Il y a une perception générale qu’il y a une utilisation non autorisée de l’eau… par les fermes, les parcs à thème et les habitants des quartiers informels, entre autres », explique Farhan Anwar, un urbaniste basé à Karachi. Mais, ajoute-t-il, « la documentation est difficile à trouver ».

Rehman espérait qu’AquaAgro pourrait aider à résoudre la crise de l’eau à Karachi. Si les fermes autour de la ville utilisaient moins d’eau, il en resterait peut-être pour ses enfants et les enfants de ses enfants. Mais fin 2019, l’équipe d’AquaAgro avait conclu que leur produit pourrait ne jamais être rentable. Leurs sources de financement s’étaient taries et ils se sont dissous peu de temps après.