Malgré la manne, l’aide afflue lentement vers les étudiants sans-abri américains Par Reuters

Par Daniel Trotta et Richard Cowan

LOS ANGELES / WASHINGTON (Reuters) – Frank Hardy, 18 ans, est sans abri depuis huit ans, entrant et sortant de refuges avec sa mère, ou restant avec la famille de sa sœur pendant que sa mère était en prison.

Dans le cadre d’un plan de relance économique pour surmonter la pandémie de COVID-19, le Congrès américain a voté en mars pour accélérer 800 millions de dollars et a exhorté les éducateurs à agir rapidement pour aider les quelque 1,5 million d’étudiants comme Hardy qui sont sans abri à travers l’Amérique.

Mais l’argent n’a pas encore atteint le district scolaire unifié de Los Angeles, qui supervise le lycée de Hardy. Certains États et districts scolaires ont envoyé leurs millions à ceux qui en avaient besoin. Mais la Californie n’a commencé à débourser que le premier trimestre de son allocation de 98,7 millions de dollars.

Le gouvernement fédéral a autorisé l’envoi d’un premier 200 millions de dollars en avril, suivi du reste l’été dernier.

D’autres grands États tels que New York et la Floride sont encore plus en retard, n’ayant pas encore versé un centime aux districts, à cause des embouteillages bureaucratiques ou parce que certains districts sont mal équipés même pour trouver des étudiants dans le besoin.

« Au début de la pandémie, l’endroit le plus stable dans la vie des élèves sans-abri – l’école – a disparu », a déclaré Barbara Duffield, directrice exécutive de SchoolHouse Connection, une organisation à but non lucratif basée à Washington qui lutte contre le sans-abrisme des élèves.

Même avec le retour à l’apprentissage en classe qui a suivi les premiers pas vers les cours à distance, Duffield a déclaré : « Nous savons qu’il nous manque des tonnes d’étudiants. »

SchoolHouse Connection et l’Université du Michigan ont mené une enquête en octobre auprès de 700 districts scolaires et ont constaté une augmentation de 4 % du nombre d’étudiants sans domicile fixe, par rapport à la même période l’année précédant la pandémie.

UNE HISTOIRE DE PERSÉVÉRANCE

Hardy est sur la bonne voie pour obtenir son diplôme en juin de la Ramon C. Cortines School of Visual and Performing Arts, même après avoir perdu la majeure partie de son année junior à cause de la pandémie, vivant dans un motel sans connexion Internet appropriée et essayant de travailler avec un ordinateur portable défectueux .

« Je n’allais jamais laisser le fait d’être sans-abri m’empêcher de réaliser ce que je veux réaliser », a déclaré Hardy, qui rêve de devenir chanteur professionnel.

Seulement 68 % des élèves sans-abri ont obtenu leur diplôme d’études secondaires en 2019, soit quelque 18 points de pourcentage de moins que la moyenne nationale.

Hardy vit actuellement avec sa mère Cherie Hardy, 51 ans, dans un refuge People Assisting the Homeless à Los Angeles.

Cherie Hardy a déclaré qu’elle avait un dossier pour vol qualifié, vol et autres infractions, mais qu’elle avait redressé sa vie en partie parce que « j’ai un fils qui a besoin de moi ».

De nombreux autres étudiants sans-abri sont passés entre les mailles du filet.

Au moins 420 000 élèves sans-abri ont perdu le contact avec leurs écoles pendant la pandémie, selon la sénatrice républicaine Lisa Murkowski d’Alaska, qui, avec le sénateur démocrate Joe Manchin de Virginie-Occidentale, a défendu l’amendement de dernière minute qui a fourni les 800 millions de dollars.

Les écoles utilisent les fonds pour acheter de la nourriture, des vêtements et des fournitures scolaires. Dans certains cas, ils paient des réparations de voiture ou une assurance automobile pour que les enfants se rendent à l’école, ou des téléphones portables pour que les conseillers puissent vérifier avec les étudiants. Les écoles de Cincinnati et de Nashville ont embauché des travailleurs sociaux hispanophones.

Cherie Hardy a déclaré qu’elle aurait apprécié de l’aide pour acheter des vêtements à son fils ou un ordinateur portable.

Angela Chandler, agente de liaison pour les sans-abri du Los Angeles Unified School District, a déclaré que le district envisageait d’embaucher du personnel pour identifier et atteindre les élèves sans-abri, et qu’elle aimerait aider les élèves du secondaire à poursuivre leurs études en finançant des visites universitaires qui pourraient inspirer les enfants qui autrement ne visiterait jamais un campus.

« Les possibilités sont infinies », a déclaré Chandler.

Mais le deuxième plus grand district du pays n’a encore reçu aucun des près de 8 millions de dollars qui lui sont dus. Les fonds de la première tranche de 883 000 $ devraient être envoyés « sous peu », a déclaré mercredi un porte-parole du ministère californien de l’Éducation. Une deuxième tranche de 7,1 millions de dollars sera reçue en janvier. Le porte-parole n’a pas expliqué pourquoi le processus a pris si longtemps.

Les districts scolaires de Floride n’ont pu commencer à demander leur part de 43,8 millions de dollars qu’à partir du 2 décembre, a déclaré un porte-parole du ministère de l’Éducation de l’État.

L’État de New York n’a encore émis aucun de ses 58,9 millions de dollars provenant des nouveaux fonds. La période d’application de la première tranche a été ouverte le 1er décembre et se termine le 22 décembre, a indiqué son département de l’Éducation.

Même l’État de Murkowski, l’Alaska, « est un peu submergé par tout cet argent », a déclaré Dave Mayo-Kiely, coordinateur du programme pour les étudiants et les familles sans-abri à Anchorage.

Ailleurs, certains États appliquaient des règles chronophages que le gouvernement fédéral avait jugées inutiles, tandis que dans d’autres, les approbations législatives ou locales des conseils scolaires étaient lentes à venir, selon le site d’information sur l’éducation Chalkbeat.

« Il y a un million de choses qui ne vont pas, des choses auxquelles vous ne vous attendez pas », a déclaré Phyllis Jordan, directrice associée du groupe de réflexion indépendant FutureEd à l’Université de Georgetown à Washington, DC, décrivant les écoles ne trouvant pas de tuteurs à embaucher.

Certains États ont agi plus rapidement.

Lisa Phillips, coordinatrice de la Caroline du Nord pour l’éducation des enfants et des jeunes sans-abri, a déclaré que son État suivait les directives fédérales et avait mis en place un processus d’approbation avant que les districts ne fassent des demandes. Les districts reçoivent un financement dans les 10 jours suivant le dépôt d’une demande valide, a-t-elle déclaré.

Plus de la moitié des districts scolaires de Caroline du Nord ont reçu leur part des fonds dans la deuxième phase du programme, 25 % supplémentaires étant en cours de traitement.