Les Etats-Unis ont décidé d’accroître leur pression sur le Cambodge en imposant, jeudi 9 décembre, un embargo sur les ventes d’armes au motif que les développements récents dans ce pays étaient « contraires aux intérêts aux intérêts de sécurité nationale et de politique étrangère des Etats-Unis ». Sa relation avec la Chine est explicitement visée – ainsi que la multiplication des poursuites judiciaires, ces deux dernières années, à l’encontre de représentants de la société civile et de membres de l’opposition.
« Nous exhortons le gouvernement cambodgien à faire des progrès significatifs dans la lutte contre la corruption et les violations des droits de l’homme, et à œuvrer pour réduire l’influence de l’armée de la [République populaire de Chine] au Cambodge, qui menace la sécurité régionale et mondiale », a déclaré la secrétaire d’Etat au commerce, Gina Raimondo, dans un communiqué. Les investissements chinois massifs dans les provinces côtières cambodgiennes, en bordure du golfe de Thailande, sous la forme de projets touristiques ou d’infrastructures et de concessions de cinquante ou quatre-vingt-dix-neuf ans, sont une source de préoccupation pour Washington qui soupçonne Pékin de vouloir se munir de points d’appui stratégique virtuels pour des forces armées en cas de conflit.
Répression de l’opposition
Les reproches des Américains portent aussi sur le manque de transparence des Cambodgiens quand aux travaux menés par des sociétés chinoises à l’intérieur de la base navale cambodgienne de Ream, où deux structures offertes par les Américains au début des années 2010 ont été démontées en 2020 sans que ceux-ci en soient informés.
Le sujet avait conduit la secrétaire d’Etat adjointe, Wendy Sherman, à demander des clarifications aux autorités cambodgiennes en juin, et à solliciter une visite sur le terrain par l’attaché militaire américain à Phnom Penh. Invité sur la base, ce dernier avait mis fin à la visite quand il avait constaté que ses hôtes ne lui montraient pas tout. « Le Cambodge est mis sous pression, il se sent critiqué de manière injuste pour quelque chose normal, qui concerne notre souveraineté, expliquait au Monde, au sujet de cet incident, le 8 octobre, Kin Phea, directeur général de l’Institut des relations internationales de l’Académie royale du Cambodge. Croyez-vous que les Américains nous montrent tout si l’on visite une de leurs bases, ou la CIA [l’Agence centrale de renseignement], ou le Pentagone ? »
En novembre, le département du Trésor avait annoncé des sanctions contre deux hauts responsables militaires cambodgiens pour avoir gonflé en 2020 et 2021 les coûts d’un projet de construction dans la base navale de Ream et utilisé les fonds à leur propre avantage.
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