Comment les mini-fourgonnettes modifiées gardent les personnes handicapées en mouvement

Extrait du numéro de janvier 2022 de Voiture et chauffeur.

« C’est très important », déclare Mark Whitehouse, un instructeur de réadaptation à la conduite à la retraite. « Méchant important. » Il est devenu plutôt excité pendant que nous parlons, son accent doux teinté de Floride devenant progressivement plus Massachusetts au cours de la conversation. « Imaginez que vous ne pouvez pas conduire », dit-il, « vous ne pouvez pas conduire pour vous rendre au travail, au magasin, pour socialiser. Vous êtes coincé. Lorsque vous conduisez votre voiture, vous vous sentez bien, n’est-ce pas ? Vous vous sentez libre. « 

Whitehouse pense que tout le monde devrait avoir une chance de ressentir ce sentiment, même si les véhicules doivent être modifiés ou si les gens doivent apprendre différentes façons de conduire. C’est ce qu’est la réadaptation à la conduite automobile : une combinaison d’ergothérapie, d’avis de médecins, de véhicules modifiés et d’une formation spécialisée afin que les personnes ayant des déficiences physiques ou cognitives puissent prendre le volant.

Ce n’est pas un nouveau concept. Au début des années 60, un ingénieur nommé Ralph Braun a développé un système de levage sur une Jeep pour lui-même, et d’autres utilisateurs de fauteuils roulants ont manifesté leur intérêt. Dans les années 70, BraunAbility modifiait les fourgonnettes Dodge pour les conducteurs handicapés. Aujourd’hui, c’est l’un des plus grands fabricants au monde de conversions de véhicules accessibles. « Braun est considéré comme le père de la technologie de mobilité des véhicules adaptés », déclare Danny Langfield, PDG de la National Mobility Equipment Dealers Association (NMEDA). « Ralph a tout commencé. »

Les modifications ont parcouru un long chemin depuis la Jeep de Braun. Les fourgonnettes Dodge ont cédé la place aux minifourgonnettes, qui offrent un vaste espace au sol et une grande ouverture de porte. Des entreprises comme BraunAbility et Vantage Mobility International (VMI) restent en contact avec les OEM afin qu’ils puissent rapidement mettre sur le marché des versions accessibles. Le plus récent triomphe de VMI est la conversion d’une Toyota Sienna hybride à traction intégrale. Les clients veulent une traction intégrale, mais les VUS sont plus difficiles à abaisser et offrent moins d’espace flexible, de sorte que les monospaces restent le véhicule adapté de choix.

Je pense que les mini-fourgonnettes sont de toute façon meilleures que les VUS, mais les jeunes conducteurs ne sont pas toujours ravis de la vie en fourgonnette. « Si vous avez 20 ans et que vous sortez de l’université, vous ne voudrez peut-être pas être dans une fourgonnette », explique Joan Cramer, ergothérapeute et spécialiste de la réadaptation des conducteurs à la Next Street, une école de conduite du Connecticut. Pour les personnes qui ont juste besoin d’un peu d’aide pour la direction ou l’extension des pédales, presque n’importe quelle voiture peut être modifiée, mais pour ceux qui ont besoin de plus d’espace, il s’agit d’une mini-fourgonnette. Habituellement, même les collégiens admettent que cela peut être amusant quand ils en conduisent un. « J’ai eu un client qui est venu tout excité par sa camionnette », dit Cramer. « Il m’a dit : ‘Mes garçons en font un coussin dans le dos. Je vais avoir un canapé, une télé et une chaîne stéréo.’ » Ooh, Douanefourgon personnalisé, un petit coup de chapeau historique aux fourgons Dodge qui ont commencé cela.

Je me demandais si les aides à la conduite modernes facilitent la conduite adaptée. Tous ceux avec qui j’ai parlé ont dit que la conduite autonome, si elle arrive à maturité, changera la donne, mais en attendant, les technologies qui les passionnent incluent les feux de route automatiques et les freins à main électroniques. « Les nouvelles voitures sont une arme à double tranchant », déclare Langfield. « D’une part, les fonctionnalités automatiques telles que les essuie-glaces à capteur de pluie et les caméras de recul standard sont une véritable aubaine, mais d’autre part, la complexité et les coûts sont accrus. »

L’aspect financier peut être intimidant. Alors qu’une simple modification comme un dispositif de direction à trois broches – qui permet à une personne ayant une capacité d’adhérence réduite d’utiliser un volant – peut coûter environ 200 $, une conversion complète du véhicule pourrait atteindre six chiffres. L’assurance couvre rarement de telles dépenses, mais les remises du fabricant et les programmes gouvernementaux peuvent aider. Mettre les clients en contact avec des solutions financières est un objectif de l’Association for Driver Rehabilitation Specialists, une organisation nationale fondée en 1977 dont le but, partagé avec l’ANCEM, est de faire savoir qu’une assistance est disponible et qu’un handicap ne signifie pas nécessairement fin de conduite.