Après avoir suffoqué cet été sous un dôme de chaleur historique, une région de l’ouest du Canada a enduré cette semaine une nouvelle montée record du mercure… jusqu’à 22,5 °C. Cette température a été enregistrée à Penticton, au centre de la Colombie-Britannique, province la plus à l’ouest du Canada qui subit depuis plusieurs mois des événements météorologiques extrêmes à répétition.
« C’est un record, ou bien ça égalise un record » remontant à 1982 en Ontario, a précisé, jeudi, à l’Agence France-Presse (AFP) Armel Castellan, météorologue chez Environnement Canada.
Penticton, qui compte quelque 33 000 habitants, est à quelques centaines de kilomètres de Lytton, localité située à 250 kilomètres au nord-est de Vancouver qui a enregistré, fin juin, le record historique de température au Canada avec 49,6 °C, et qui a été détruite à 90 % par un incendie de forêt. A Penticton, « le record absolu était de 11,2 °C en 2012, puis hier la température maximale était de 22,5 °C, donc c’est sûr que c’est un record », a expliqué à l’AFP Gregory Yang, météorologue chez Environnement Canada.
Cette région de l’intérieur de la Colombie-Britannique est aussi celle qui a subi cet été les effets du dôme de chaleur « historique », qui a fait plus de 500 morts, suivi par d’importants incendies. « Depuis le mois de septembre, on a eu beaucoup, beaucoup de chaleur qui nous vient des subtropiques », a expliqué Armel Castellan.
Depuis environ une semaine, une « rivière atmosphérique » s’abat sur le sud-ouest de la Colombie-Britannique. De violentes précipitations ont causé des inondations catastrophiques depuis la mi-novembre dans la province, des événements qui ont été reliés aux effets du changement climatique par les autorités.
Une inhabituelle chaleur hivernale aussi aux Etats-Unis
De récentes études montrent la responsabilité directe du changement climatique dans certaines vagues de chaleur. Ainsi, la canicule extraordinaire au Canada en juin, avec des températures frôlant les 50 °C, aurait été « presque impossible » sans le réchauffement, selon les scientifiques du World Weather Attribution.
L’inhabituelle chaleur hivernale s’est étendue à tout le nord-ouest des Etats-Unis, où des records de chaleur pour un mois de décembre ont été battus ou égalés mercredi en différents points des Etats de Washington, du Montana, du Wyoming et du Dakota du Nord. Les températures pouvaient y être supérieures de presque 20 degrés à la normale. Ce front chaud s’est décalé vers le centre du pays, avec par exemple un record de chaleur pour un 2 décembre enregistré à Omaha, dans le Nebraska, où il faisait 20 °C jeudi après-midi.
L’Ouest américain est confronté ces dernières années à des aléas météorologiques de plus en plus marqués, en Californie notamment. Les autorités de l’Etat envisagent à ce titre de mettre en place dès 2022 un système d’alerte aux vagues de chaleur qui classerait chacun de ces épisodes en fonction du nombre de morts redoutés afin de favoriser les mesures préventives. Comme pour les ouragans, chacun de ces phénomènes se verrait attribuer un nom et un indice de dangerosité.
Plutôt que de se contenter de dire « il va faire 40,5 °C », l’alerte indiquerait « voici combien de personnes vont mourir », résume dans le Washington Post Larry Kalkstein, conseiller scientifique de la Fondation Adrienne Arsht-Rockefeller qui promeut cette initiative. L’équipe de M. Kalkstein prévoit trois catégories de vagues de chaleur ; un phénomène d’indice 1 ne présenterait pas de risque majeur, avec une augmentation de la mortalité comprise entre 0 % et 10 % ; la catégorie 3 serait bien plus mortifère, comparable à la canicule exceptionnelle qui a sévi dans le nord-ouest des Etats-Unis et dans la Colombie-Britannique en juin.
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