Cela semble difficile à croire maintenant, mais début juin, j’envisageais sérieusement de m’envoler pour les États-Unis pour me faire vacciner contre le Covid.

À seulement sept semaines des Jeux olympiques, seulement 3,5% de la population japonaise avait été complètement vaccinée. Alors que des amis britanniques publiaient joyeusement des selfies de vaccins sur les réseaux sociaux, ici dans la capitale Tokyo, nous plaisantions en disant que nous pourrions ne pas voir d’aiguille avant Noël.

Alors que les Jeux olympiques étaient sur le point d’ouvrir, il semblait étonnant que le gouvernement japonais ait si mal raté le déploiement du vaccin.

Six mois plus tard, il ne pouvait pas être plus différent.

Non seulement le Japon a réussi à surmonter le chaos initial, mais il a réussi à faire vacciner un pourcentage plus élevé de sa population que presque partout ailleurs sur Terre. Quelque 76% des Japonais sont désormais complètement immunisés.

Les Jeux olympiques étaient la clé.

Vous vous souvenez, en juillet, des grandes manifestations de rue exigeant l’annulation des jeux ? Il y avait une vraie colère et la peur que les jeux se transforment en un événement super-propagateur.

Horrifiés à l’idée que leur grand événement puisse être ruiné, les politiciens ont finalement agi ensemble.

L’armée a été appelée et au début du mois de juillet, un million de coups de feu étaient donnés chaque jour.

Mais ce n’est pas seulement le redressement logistique qui a été une surprise ; c’est la volonté des Japonais de se faire vacciner. Dans le groupe d’âge des plus de 80 ans, 95% ont maintenant reçu leur vaccin – aucun signe d’hésitation à se faire vacciner là-bas.

Mais ce n’est pas ce qui était prédit.

Le Japon a une longue histoire d’hésitation vis-à-vis des vaccins. En janvier, une enquête a montré qu’une grande majorité était sceptique quant aux vaccins Covid nouvellement développés.

Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé?

Certains experts pensent que le chaos précoce a réellement aidé.

« Au début, il y avait une véritable pénurie de vaccins disponibles », explique le professeur Kenji Shibuya, directeur de recherche à la Tokyo Foundation for Policy Research. « Cela a conduit à une sorte de mentalité de pénurie qui prévaut, en particulier chez les personnes âgées. »

Le professeur Shibuya pense que la peur est à l’origine du taux d’absorption extrêmement élevé, en particulier chez les personnes âgées. Ils ont vu à quel point les personnes âgées d’autres pays mouraient et se sont précipités pour se faire vacciner, avant que les stocks ne s’épuisent.

Le démarrage lent signifiait également que les jeunes devaient attendre et regarder des centaines de millions de personnes dans d’autres pays se faire vacciner, sans effets secondaires dramatiques. Cela les a rassurés que les vaccins étaient sûrs.

Une autre différence clé avec l’Amérique et l’Europe est que les vaccins ne sont pas devenus politiques.

« Nous n’avons aucune politisation ici », déclare le professeur Shibuya. « Ce n’est pas vu à travers le prisme de la liberté ou des droits individuels. Le grand public n’a adhéré à aucune théorie du complot. »

Alors que le taux de vaccination a augmenté, le pays a connu une baisse spectaculaire des infections et des décès par Covid.

Le 20 août, le Japon a enregistré près de 26 000 nouvelles infections, le total le plus élevé sur une seule journée depuis le début de la pandémie.

La semaine dernière, ce nombre était tombé à seulement 150 par jour. Il y a eu une baisse similaire des décès, avec plusieurs jours la semaine dernière où aucun décès n’a été signalé.

Les vaccins ont été extrêmement importants. Mais ils ne sont pas le seul facteur. Même avant que les vaccins ne soient dans les bras des gens, le taux de mortalité de Covid au Japon était considérablement inférieur à celui des États-Unis ou de l’Europe.

Le taux de mortalité de Covid aux États-Unis est de 233,8 décès pour 100 000 personnes. Celui du Japon n’est que de 14,52, selon les chiffres de l’Université Johns Hopkins.

Le professeur Testuo Fukawa est sociologue à l’Institution for Future Welfare à Tokyo. Il dit que ce que nous avons vu au Japon est vraiment remarquable.

« Le nombre de décès est vraiment faible », dit-il. « En 2020, l’espérance de vie japonaise a même augmenté. C’est vraiment très spécial. Dans d’autres pays – dont les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France – l’espérance de vie de tous ces pays a diminué en 2020. »

Le professeur Fukawa pensait qu’il pourrait y avoir un lien entre le faible taux de mortalité Covid au Japon, sa longue espérance de vie et son faible taux d’obésité.

« Les Japonais ont une très longue espérance de vie, dit-il. « Personne ne peut expliquer pourquoi. Les habitudes alimentaires japonaises peuvent y contribuer. Et puis il y a le taux d’obésité. »

Seulement 3,6% des Japonais sont classés comme obèses, parmi les plus bas au monde.

Le professeur Fukawa a comparé l’espérance de vie, l’obésité et les taux de mortalité liés à Covid dans neuf pays. Le résultat : les pays à faible taux d’obésité ont des taux de mortalité Covid plus faibles.

Ce ne sera pas une surprise pour ceux qui traitent les patients de Covid en Amérique, où l’obésité est de plus en plus considérée comme un facteur clé pour aggraver Covid. Mais le professeur Shibuya dit que ce n’est pas la réponse à la raison pour laquelle le Japon se porte si bien.

« L’obésité est un facteur de risque », dit-il. « Mais au niveau de la population, ce n’est pas le facteur le plus important, ce n’est pas le facteur X. »

En fait, le professeur Shibuya ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit d’exceptionnel dans le bilan Covid du Japon. Il dit que la réponse est simple, le Japon a moins de décès parce qu’il a moins de cas.

« Le taux de létalité au Japon n’est pas bon, mais nous avons réussi à minimiser le nombre de cas », dit-il.

En d’autres termes, si vous attrapez le Covid au Japon, vos chances d’en mourir sont similaires à celles d’Europe et d’Amérique. Mais au Japon, vous êtes beaucoup, beaucoup moins susceptible de l’attraper. Et la raison en est le comportement.

J’ai entendu des collègues à Londres que dans les rues ces jours-ci, presque personne ne porte de masque. Même dans des espaces confinés, comme le sous-sol, cela devient une rareté.

Pas au Japon. Ici, tout le monde porte un masque – au parc, même sur la plage. Même les automobilistes seuls peuvent être vus les porter lorsqu’ils passent à toute vitesse.

Et puis, il y a le désinfectant pour les mains. Il est partout : dans les dépanneurs, les toilettes publiques, les gares, les restaurants et les cafés ; partout où vous allez, vous devez vous désinfecter les mains avant de toucher quelqu’un ou quoi que ce soit.

Cela peut sembler un peu oppressant et parfois illogique. Mais il ne fait aucun doute que cela fonctionne.

« Les gens se sont très bien comportés, avec le port du masque et la distanciation sociale », a déclaré le professeur Shibuya. « Mais c’est parti maintenant. »

Le succès du déploiement du vaccin et la levée de l’état d’urgence signifient que les gens retournent dans leurs bureaux et sortent à nouveau dans les pubs et les restaurants.

Le sentiment de peur qui a tenu les gens à distance pendant un an et demi s’estompe. Et à cause de cela, il pense que le très faible taux d’infection du Japon ne durera pas.

« Nous avons un à deux mois de retard sur l’Europe », dit-il. « Très bientôt, nous verrons une autre vague se développer. »