Bob Bondurant, qui est passé de gagner des courses sur la scène internationale à enseigner aux autres à gagner des courses dans sa célèbre Bondurant School of High Performance Driving, est décédé à l’âge de 88 ans. Bondurant était dans une résidence-services depuis un certain temps.
En course, Bondurant faisait partie d’un petit groupe de pilotes américains qui ont voyagé en Europe au début des années 1960 pour affronter les meilleurs au monde en voitures de sport et en Formule 1, après plusieurs années à conduire des voitures de sport aux États-Unis.
Bondurant a commencé dans la scène florissante des courses de voitures de sport de la côte ouest, en compétition contre des gens comme Dan Gurney, Carroll Shelby et Ritchie Ginther avant que l’un de ces gars ne soit célèbre. Au début, il a couru des Corvettes, remportant le Los Angeles Times Grand Prix en 1962.
De là, il a commencé à courir pour Carroll Shelby et est passé à Cobras. Après des victoires américaines au volant de Cobras, Bondurant se rend en Europe pour la saison 1964, où il participe à des courses devenues légendaires : Spa, Nürburgring et la Targa Florio. Mais c’est sa victoire de classe au volant du coupé Cobra Daytona au Mans cette année-là qui a peut-être été son couronnement sur une piste de course. Il a remporté la catégorie GT au Mans en copilote avec son compatriote américain Dan Gurney. L’année suivante, il a aidé à remporter le championnat des constructeurs FIA pour Shelby et Ford. Il a également conduit une Ford GT40 Mk I, une Ferrari 365 P2 et une Corvette dans des voitures de sport en 1967.
En Formule 1, Bondurant a couru pour Ferrari, BRM et l’équipe AAR de Dan Gurney. Son meilleur résultat en carrière était une quatrième place à Monaco en 1966 au volant d’un BRM.
Un accident l’année suivante à Watkins Glen a sonné le glas de sa carrière de pilote. Mais lorsque la porte du côté conducteur se ferme, une autre porte s’ouvre et cela mène à une deuxième carrière d’instructeur. Il a aidé à entraîner les acteurs dans le film de 1966 de John Frankenheimer grand Prix, et a ensuite fondé la Bondurant School of High Performance Driving en 1968, après avoir travaillé pour Carroll Shelby en tant qu’instructeur. Deux des premiers élèves de l’école étaient les acteurs Robert Wagner et Paul Newman. L’expérience a conduit à un intérêt de longue date pour la course de Newman, qui est resté ami avec Bondurant tout au long de la vie des deux hommes.
Un communiqué de presse pour son école d’il y a environ 10 ans résume le passage de Bondurant à l’enseignement de la conduite au lieu de simplement conduire lui-même : depuis la fin des années 60. En utilisant la méthode Bondurant, plus de 250 000 étudiants allant des femmes au foyer, des coureurs et des célébrités aux adolescents, aux professionnels et aux policiers ont appris de l’expertise de Bondurant.
« Le 14 février 1968, les portes s’ouvraient à Orange County International Raceway, près de Los Angeles, avec trois étudiants. La semaine suivante, deux étudiants, Paul Newman et Robert Wagner, s’entraînaient pour le film Gagnant. Bondurant a été conseiller technique, chauffeur-caméra et comédien-instructeur pour le film. Depuis lors, Bondurant et son école ont connu succès après succès. »
Il a eu du succès pendant près de 40 ans. L’école a finalement rencontré des problèmes, en proie à des accusations de mauvaise gestion, et elle a déclaré faillite en 2019. Ses actifs ont été vendus à de nouveaux propriétaires, qui n’ont apparemment pas acheté le nom Bondurant. Sous les nouveaux propriétaires, l’école fonctionne toujours bien, avec un nouvel asphalte et plusieurs de vos instructeurs préférés, mais elle est sous le nom de Radford Racing School.
Quand c’était encore l’école de Bondurant, et que Bob y était tous les jours, ceux qui travaillaient pour lui l’aimaient.
« Je connaissais très bien Bob, il m’a choisi pour aller travailler pour son école de course juste après avoir obtenu mon diplôme d’études secondaires et y a travaillé pendant environ quatre ans », a déclaré le pilote de course et instructeur Tommy Boileau. « J’ai passé presque tous les jours avec lui pendant environ quatre ans. Bob était juste, il était absolument incroyable. Il était juste une âme gentille et l’écouter raconter les histoires de l’époque où il était dans la fleur de l’âge et courait en Formule 1 pendant Ferrari, faisant toutes ces choses sympas, et puis juste tous les acteurs et célébrités incroyables avec lesquels il a travaillé au cours des années de l’école de course, il était vraiment unique en son genre, c’était un personnage. »
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