Une impasse à Chicago, où le chef du plus grand syndicat de police de la ville exhorte les officiers à défier un mandat de vaccin, est la dernière ligne de bataille tracée dans une lutte nationale contre les coups de Covid-19.

Chicago, une ville de près de trois millions d’habitants, a connu plus de 1 600 agressions sexuelles, près de 3 000 fusillades et 649 meurtres cette année, soit une augmentation de 14 % par rapport à l’année dernière.

Tout comme les crimes violents ont augmenté, cependant, des milliers de policiers de la ville peuvent ne pas se présenter au travail.

Les agents se demandent s’ils doivent résister à un mandat du maire exigeant que tous les employés publics déclarent leur statut vaccinal. Les employés de la Ville doivent désormais présenter une preuve de vaccination ou se soumettre à des tests toutes les deux semaines, à moins qu’ils ne soient approuvés pour une exemption religieuse ou médicale. D’ici la fin de cette année, tous les employés devront être vaccinés.

Près d’un tiers des quelque 13 000 membres du service de police de Chicago ont jusqu’à présent refusé d’enregistrer leur statut de vaccination, les mettant sur la voie du licenciement.

Vingt et un ont été officiellement retirés du service actif jusqu’à présent, mais certains responsables ont averti que le mandat pourrait laisser la force de police de Chicago dangereusement épuisée.

Lors d’une assemblée publique de CNN jeudi soir, le président Joe Biden a déclaré que les intervenants d’urgence américains qui défient les mandats de vaccination devraient être licenciés.

Chicago n’est pas la seule à faire face à ce problème. Les services de police à travers les États-Unis ont été entravés dans leurs efforts pour persuader les agents de se faire vacciner contre Covid-19 – désormais la principale cause de décès pour la police aux États-Unis, selon l’Officier Down Memorial Page, une organisation à but non lucratif qui suit les policiers des morts.

Au cours de la décennie précédant la pandémie de Covid-19, 166 policiers américains en moyenne sont morts chaque année dans l’exercice de leurs fonctions, selon l’association. L’année dernière, 374 officiers sont décédés, dont 245 à cause de Covid-19, plus que toute autre cause combinée.

« Ce virus n’est pas différent des coups de feu que nous prenons en tant que flics », a déclaré mardi le surintendant de la police de Chicago, David Brown. « Je ferai tout ce que je peux et je dirai tout ce qu’il faut pour convaincre les officiers de faire tout ce qu’ils peuvent pour sauver leur vie. »

Pourtant, les taux de vaccination parmi les agents sont pour la plupart à la traîne par rapport au grand public.

« C’est difficile à comprendre », a déclaré Art Acevedo, qui a été chef de police à Miami, Houston et Austin, à propos de l’hésitation de la police à la vaccination. « On pourrait penser que nous serions plus proches de la vaccination à 100%. »

M. Acevedo a déclaré qu’il avait exhorté les officiers réticents à utiliser leur formation et à « examiner les données ».

« Chaque président vivant des deux côtés de l’allée a été vacciné », a-t-il déclaré. « Dans mon entreprise, nous appelons cela un indice. »

M. Acevedo a attribué la résistance à une méfiance envers le gouvernement. D’autres ont exprimé leur irritation face à ce qu’ils considèrent comme une portée excessive du gouvernement, ainsi qu’un scepticisme quant à la sécurité des vaccins.

A Chicago, le chef du plus grand syndicat de police de la ville, John Catanzara, a appelé ses quelque 11 000 membres à défier l’obligation de la ville de déclarer leur statut vaccinal.

« C’est la tentative claire de la ville de forcer les agents à ‘Chicken Little, le ciel tombe’ en conformité », a-t-il déclaré la semaine dernière. « Ne tombez pas dans le panneau. Tenez la ligne. »

M. Catanzara, qui n’a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC, a comparé le mandat à « l’Allemagne nazie » et a suggéré que les exigences en matière de vaccins constituent une violation illégale de la vie privée.

La semaine dernière, un juge a accédé à la demande de la ville d’une ordonnance temporaire interdisant à M. Catanzara de faire des commentaires publics encourageant les membres de son syndicat à résister à l’ordonnance. Cependant, il a continué à publier des vidéos sur la chaîne YouTube publique du syndicat, au mépris apparent de l’ordre.

Selon M. Catanzara, jusqu’à 50% des 13 000 officiers de Chicago prendraient un congé sans solde plutôt que de déclarer leur statut vaccinal – menaçant de provoquer une crise de sécurité publique dans la troisième plus grande ville des États-Unis.

La résistance de la police aux mandats de vaccination a été observée dans au moins une poignée d’autres villes des États-Unis.

Le shérif de Los Angeles Alex Villaneuva, qui supervise le plus grand département du shérif du pays, a déclaré qu’il n’appliquerait pas les exigences du comté en matière de vaccins à son personnel. Mike Solan, président du syndicat de la police de Seattle, a qualifié le mandat de Covid-19 de la ville de « trahison politique » et a déclaré cette semaine que jusqu’à 350 de ses officiers pourraient être sans emploi.

Et dans le Massachusetts, le syndicat de la police de l’État poursuit le gouverneur en justice pour les exigences en matière de vaccins.

A Chicago, certains disent que le fossé entre la police et les politiques a été creusé par la maire, Lori Lightfoot, une démocrate, dont la campagne 2019 a été animée par des promesses de réformer la force de la ville.

La police se sent « vilipendée » par les autorités de la ville, a déclaré Raymond Lopez, un représentant du conseil municipal. « Il y a un sentiment général que nos officiers ne sont pas appréciés dans la ville qu’ils cherchent à servir et à protéger. Le moral est bas dans les rangs. »

Mme Lightfoot – qui a été critiquée ce mois-ci pour avoir enfreint les règles du masque lorsqu’elle a été photographiée face nue lors d’un match de basket à Chicago – a tenu bon à son mandat de vaccination.

Elle a accusé M. Catanzara d’avoir tenté de « provoquer une insurrection ».

Et elle a rejeté les inquiétudes concernant les pénuries généralisées de policiers, insistant sur le fait qu’il n’y a eu jusqu’à présent aucune interruption de la force.

Interrogée sur le risque lors d’une conférence de presse, elle a déclaré lundi: « Je ne m’engage pas dans beaucoup d’hypothèses. »

Le nombre de policiers qui ont continué à dire « non » après avoir eu la possibilité de se conformer à l’exigence de signalement « est très faible », a-t-elle déclaré.

Pourtant, d’autres responsables de la ville craignent que le mandat ne déclenche une crise de sécurité publique.

La semaine dernière, deux représentants du conseil municipal, Marty Quinn et Matt O’Shea, ont écrit une lettre à Mme Lightfoot demandant que le mandat soit retardé, citant « une force de police en baisse et une augmentation des incidents de crime et de violence ».

M. Quinn, qui est vacciné, a déclaré à la BBC qu’une pénurie potentielle de policiers était la principale préoccupation de ses électeurs.

« Depuis la semaine dernière, mes téléphones brûlent à propos de ce qui se passe », a-t-il déclaré. « Ce que j’entends haut et fort, c’est que nous devons nous assurer que chaque officier capable d’être au travail est au travail. »

Même avant le mandat, les habitants de Chicago s’étaient retrouvés avec une force de police réduite en raison, en partie, des niveaux records de retraite et des coupes budgétaires qui ont éliminé 614 postes vacants dans le département cette année.

« Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de policiers », a déclaré M. Quinn.

« Il ne s’agit pas du mandat, il ne s’agit pas du maire Lightfoot et de John Catanzara. Il s’agit de la sécurité publique ».

Le besoin de police se heurte désormais à un autre besoin de sécurité publique : les travailleurs de première ligne vaccinés.

Leur résistance aux mandats de vaccination reflète une tendance américaine plus large, a déclaré le chef Acevedo. « Les policiers ne poussent pas dans les boîtes de Pétri, ils viennent de la société. »

Mais alors que des batailles sur les vaccins ont éclaté dans toutes les professions, les policiers et autres travailleurs de première ligne constituent une menace particulière.

« Le problème ici est que lorsque vous avez des interactions avec des policiers, c’est imprévisible », a déclaré le Dr Abraar Karan, expert en maladies infectieuses à l’Université de Stanford. À l’instar d’un médecin, d’un ambulancier ou d’une infirmière, les policiers doivent interagir avec « tout le monde », y compris les personnes âgées et les immunodéprimés – qui pourraient tous être mis en danger.

En effet pour certains, une rencontre avec un agent non vacciné ou un autre premier intervenant pourrait être mortelle.

« Ne pas avoir de police, en particulier dans les zones à forte criminalité, coûtera très cher aux citoyens », a-t-il déclaré. « Mais nous savons que les vaccins sont sûrs … Je pense que le risque pour les autres est quelque chose que nous devons considérer plus sérieusement. »

Reportage supplémentaire par Anamaria Silic