Une entreprise française utilise des enzymes pour recycler l’un des produits à usage unique les plus courants.

Parce que les plastiques à usage unique sont en grande partie dérivés du pétrole, d’ici 2050 les plastiques pourraient représenter 20 % de la consommation mondiale annuelle de pétrole. Réduire notre dépendance aux plastiques et trouver des moyens de réutiliser le plastique déjà présent dans le monde pourrait réduire considérablement les émissions.

À l’heure actuelle, seulement environ 15% de tous les plastiques dans le monde sont collectés pour être recyclés chaque année. Les chercheurs tentent depuis les années 1990 de trouver de nouvelles façons de décomposer les plastiques dans l’espoir d’en recycler davantage. Entreprises et chercheurs ont travaillé à développer des procédés enzymatiques, comme celui utilisé à Carbios, ainsi que des procédés chimiques, comme la méthode utilisée par Boucle Industries. Mais ce n’est que récemment que les procédés enzymatiques et chimiques ont commencé à être commercialisés.

Le nouveau réacteur de Carbios mesure 20 mètres cubes, soit environ la taille d’une camionnette. Il peut contenir deux tonnes métriques de plastique, soit l’équivalent d’environ 100 000 bouteilles broyées à la fois, et le décomposer en éléments constitutifs du PET – éthylène glycol et acide téréphtalique – en 10 à 16 heures.

La société prévoit d’utiliser ce qu’elle apprend de l’installation de démonstration pour construire sa première usine industrielle, qui abritera un réacteur environ 20 fois plus grand que le réacteur de démonstration. Cette usine à grande échelle sera construite près d’un fabricant de plastique quelque part en Europe ou aux États-Unis, et devrait être opérationnelle d’ici 2025, selon Alain Marty, directeur scientifique de Carbios.

Carbios développe le recyclage enzymatique depuis la création de l’entreprise en 2011. Son procédé s’appuie sur des enzymes pour découper les longues chaînes de polymères qui composent le plastique. Les monomères résultants peuvent ensuite être purifiés et enchaînés pour fabriquer de nouveaux plastiques. Les chercheurs de Carbios ont commencé avec une enzyme naturelle utilisée par les bactéries pour décomposer les feuilles, puis l’ont modifiée pour la rendre plus efficace pour décomposer le PET.

Installation de démonstration de Carbios à Clermont-Ferrand, France. Image reproduite avec l’aimable autorisation de SkotchProd.

Carbios estime que son procédé de recyclage enzymatique réduit les émissions de gaz à effet de serre d’environ 30 % par rapport au PET vierge. Marty dit qu’il s’attend à ce que ce nombre augmente à mesure qu’ils résolvent les problèmes.

Dans un récent rapport, les chercheurs ont estimé que la fabrication du PET à partir du recyclage enzymatique pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre entre 17 % et 43 % par rapport à la fabrication du PET vierge. Le rapport ne concernait pas spécifiquement Carbios, mais c’est probablement une bonne estimation de son processus, selon Gregg Beckham, chercheur au US National Renewable Energy Laboratory et co-auteur du rapport.

Alors que le développement de nouvelles enzymes a été l’un des principaux axes de recherche et d’efforts commerciaux, d’autres parties du processus détermineront l’efficacité et la rentabilité de la technologie, explique Beckham, qui dirige un consortium sur les nouvelles méthodes de recyclage et de production du plastique.

« C’est encore moins glamour », dit Beckham, comme mettre le plastique sous une forme que les enzymes peuvent décomposer efficacement ou séparer ce que les enzymes crachent, ce qui peut prendre beaucoup d’énergie et de temps, et augmenter les émissions et les coûts. .