« Il n’y a probablement rien que nous puissions faire qui ait un effet plus important sur la réduction des températures maximales au cours des prochaines décennies que d’éliminer le méthane », déclare Rob Jackson, chercheur à Stanford et co-auteur des deux études.
Le méthane est relativement rare : le dioxyde de carbone est environ 200 fois plus concentré dans l’atmosphère. Néanmoins, il a contribué à environ 30% du réchauffement climatique total à ce jour, soit environ 0,5 C, selon un récent rapport du Groupe d’experts intergouvernemental des Nations Unies sur l’évolution du climat. Bien que sa durée de vie dans l’atmosphère ne soit que d’environ 10 ans, sur de courtes périodes, il est environ 86 fois plus puissant comme gaz à effet de serre que le dioxyde de carbone.
« Le méthane va disparaître, mais en attendant, il va causer des problèmes », dit Vaishali Naik, spécialiste de l’atmosphère pour la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.
En raison de sa courte durée de vie, si les émissions de méthane étaient réduites aujourd’hui, les niveaux atmosphériques chuteraient rapidement. Dans un récent Rapport du Programme des Nations Unies pour l’environnement sur le méthane que Naik a co-écrit, les chercheurs ont estimé qu’une réduction des émissions de méthane de 45 % aujourd’hui pourrait réduire le réchauffement de 0,28 °C d’ici le milieu du siècle, maintenant le monde sous l’objectif de moins de 1,5 °C de réchauffement par rapport aux niveaux préindustriels, tel que défini par l’accord de Paris.
Environ les deux tiers de ces réductions pourraient être réalisées en utilisant des solutions facilement disponibles, dit Naik. Cela comprend le colmatage des puits de gaz naturel qui fuient et la diminution de la dépendance aux mines de charbon, qui libèrent le méthane stocké sous la surface de la terre et produit lorsque la matière végétale se transforme en charbon. Réduire certaines émissions est probablement moins cher et plus facile que d’étendre la technologie d’élimination, dit-elle.
Mais pour maintenir le réchauffement en dessous de 1,5 °C, les émissions de méthane provenant d’industries telles que l’agriculture devraient également être réduites, ce qui pourrait être plus difficile à mesure que la population augmente.
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