Avec l’arrivée de l’automne, le NHS se prépare à quelques mois difficiles.

Covid, ainsi que le retour des maladies hivernales normales et un arriéré croissant, pourraient pousser le NHS à ses limites.

Dans quelle mesure le NHS est-il bien équipé pour ce qui s’en vient ?

Les hôpitaux ont dû apporter des changements drastiques à leur mode de fonctionnement depuis le début de la pandémie.

Des mesures supplémentaires de contrôle des infections ont été introduites et le besoin de distanciation sociale a réduit l’espace dans les hôpitaux.

Certains services ont dû être déplacés hors site et le nombre total de lits a dû être réduit de près de 10 % à travers le Royaume-Uni. En Angleterre, cela a conduit à une baisse d’un peu plus de 100 000 lits à un peu plus de 90 000.

Au début de la pandémie, de nombreux autres soins ont été arrêtés – principalement des traitements non urgents, tels que les arthroplasties de la hanche et du genou.

Cela signifiait qu’il y avait en fait beaucoup de lits disponibles au printemps 2020 – comme vous pouvez le voir sur les barres rouges ci-dessus.

Mais depuis lors, le NHS a essayé de combiner le traitement des patients de Covid avec la maximisation de la quantité d’autres soins fournis.

Cela signifie que les hôpitaux sont à peu près pleins – environ 85 % des lits sont occupés au cours de la période la plus récente, ce qui est le maximum recommandé pour maintenir des soins sûrs.

Une certaine marge de manœuvre est nécessaire pour faire face aux augmentations de la demande et pour s’assurer que les lits peuvent être nettoyés entre les patients.

En hiver, plus de 40 % des lits étaient occupés par des patients Covid, faisant peser un lourd tribut sur les services de santé.

Ce chiffre est maintenant tombé à moins de 7 %.

Ces chiffres concernent l’Angleterre, mais le tableau est similaire en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord.

Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais pour un service de santé qui a toujours été géré au plus près de l’os, cela reste suffisant pour avoir un impact significatif sur les soins – en particulier si l’on considère que ceux qui sont gravement malades avec Covid ont besoin de plus de soutien de la part de médecins et infirmiers que la moyenne des admissions aux urgences.

Cela a un effet d’entraînement. Par exemple, le nombre d’opérations non urgentes en cours est encore d’environ 10 % inférieur au niveau qu’il était avant le début de la pandémie.

Il en résulte un nombre croissant de personnes qui attendent d’être vues.

La liste d’attente des opérations hospitalières et autres traitements de routine approche les 5,5 millions, le niveau le plus élevé jamais enregistré.

Et ce n’est peut-être que la pointe de l’iceberg. Le nombre de personnes référées pour traitement a considérablement diminué – en 2020, il a chuté de six millions.

Cette « liste d’attente cachée » pourrait bientôt commencer à apparaître, faisant monter la liste d’attente en flèche.

Les services de cancérologie ont été moins touchés – ils voient les chiffres qui étaient là avant la pandémie.

Mais au cours des six premiers mois de la pandémie, il y a eu une baisse, ce qui signifie qu’environ 50 000 diagnostics de moins ont été posés.

Les médecins craignent que cela ne conduise à une augmentation du nombre de personnes diagnostiquées avec un cancer à un stade avancé, ce qui réduit les chances de survie.

L’impact de la pandémie se fait sentir d’autres manières.

Les services de santé mentale constatent une augmentation du nombre de personnes ayant besoin d’un traitement, avec des rapports selon lesquels les patients sont placés dans des services généraux parce que certains hôpitaux n’ont plus de lits spécialisés.

Pendant ce temps, le Dr Sarah Scobie, du groupe de réflexion Nuffield Trust, a déclaré que les « goulots d’étranglement » dans A&E et la pression exercée sur le service d’ambulance signifient que les personnes atteintes de maladies graves comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux attendent deux fois plus longtemps que prévu. Les performances, dit-elle, « se détériorent de manière alarmante ».

L’année dernière, il n’y a pratiquement pas eu de grippe, alors que d’autres virus respiratoires ne circulaient qu’à des niveaux très faibles.

Cela a été attribué au verrouillage et à la distanciation sociale, ce qui signifie que les virus hivernaux normaux n’ont pas eu la chance de se propager.

Cela a un coût. Public Health England (PHE) a averti que l’immunité contre ces virus aura diminué, tandis que les très jeunes enfants n’auront pas pu en développer du tout.

« Les enfants de moins de deux ans sont particulièrement exposés », a déclaré la directrice médicale de PHE, le Dr Yvonne Doyle.

Il y a déjà des signes que l’impact de cela se fait sentir. Les taux de VRS – un virus qui hospitalise 30 000 enfants de moins de cinq ans par an – sont déjà à des niveaux beaucoup plus élevés que la normale.

Si les autres virus emboîtent le pas, la pression combinée des autres virus respiratoires pourrait dépasser les niveaux actuels de Covid.

Ensuite, il y a la crainte que les cas de Covid ne grimpent encore à mesure que les écoles retournent et que les gens retournent sur leur lieu de travail, et il y a des schémas de mélange plus normaux après les vacances d’été.

Une autre considération importante est la « santé » du NHS.

Les syndicats ont averti que le personnel était épuisé après avoir combattu le virus en première ligne au cours des 18 derniers mois.

De plus, avant la pandémie, le NHS était déjà plus sollicité que certains des autres systèmes de santé en Europe.

Le Royaume-Uni compte moins de médecins par habitant que l’Allemagne et la France. C’est en partie la raison pour laquelle les responsables du NHS en Angleterre ont demandé un financement supplémentaire pour l’hiver, puis 10 milliards de livres sterling supplémentaires pour l’année prochaine en plus des 140 milliards de livres sterling qu’ils devraient obtenir.

Il y a beaucoup de sympathie pour l’appel.

Le risque pour le NHS n’est pas seulement hivernal, explique Anita Charlesworth, directrice de recherche à la Health Foundation et ancienne responsable du Trésor. Covid, prévient-elle, va causer des problèmes « pour les années à venir ».

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