Comment Ida a esquivé les défenses contre les inondations de New York

« Le problème est que nous constatons ces impacts et ces tempêtes changeantes plus rapidement, et les adaptations ne suivent tout simplement pas le rythme », explique Lauren McPhillips, hydrologue à la Penn State University qui étudie les inondations urbaines.

La ville de New York a été relativement avant-gardiste lorsqu’il s’agit de se préparer aux inondations, dit McPhillips. Pendant des années, la ville a mis en place une architecture plus perméable, comme des toits verts et des jardins pluviaux, et a amélioré les pompes et les tuyaux de drainage. Ces améliorations se sont intensifiées après Sandy.

« Nous avons appris beaucoup de leçons de Sandy », a déclaré la gouverneure de New York Kathy Hochul dans un conférence de presse le lendemain des orages. « Nous avons rétabli la résilience ; nos rivages côtiers sont en bien meilleur état qu’ils ne l’étaient auparavant. Mais là où nous avons une vulnérabilité, c’est dans nos rues.

Sandy occupe une place importante dans toute discussion sur les inondations à New York. Mais la différence entre l’ouragan de 2012 et Ida illustre la menace d’inondation complexe à laquelle la ville est confrontée en raison du changement climatique. Sandy a provoqué une onde de tempête intense, où l’océan s’est précipité dans la ville. Ida a déversé des centimètres d’eau dans toute la ville en peu de temps, un problème que les barrières maritimes et autres protections côtières ne peuvent pas résoudre.

Alors que la ville de New York et d’autres zones côtières sont plus vulnérables à l’élévation du niveau de la mer, toute zone urbaine peut connaître ce qu’on appelle des inondations pluviales, du genre causées par les précipitations. « La façon dont nous avons développé la ville de New York a causé le problème des inondations », déclare Timon McPhearson, chercheur en résilience climatique urbaine à la New School et membre du Groupe d’experts de la ville de New York sur le changement climatique.

Les surfaces imperméables comme le béton font que l’eau s’écoule vers le bas plutôt que de s’enfoncer dans le sol comme cela pourrait être le cas dans les prairies ou les forêts. Et si suffisamment d’eau coule ensemble, les conséquences peuvent être mortelles.

« Nous devons littéralement repenser la ville pour résoudre le problème. »

Timon McPhearson

Avec la contribution de chercheurs comme McPhearson, la ville de New York a élaboré des plans pour améliorer ses défenses contre les inondations causées par les tempêtes. Une prospective plan de résilience aux eaux pluviales publié en mai 2021 comprenait une évaluation des risques d’inondation dans la ville et des solutions proposées allant de stratégies sociales, telles que l’éducation des conseils municipaux locaux sur les risques d’inondation, à des techniques d’ingénierie telles que davantage de toits verts et de jardins pluviaux.

Et le département de la protection de l’environnement de la ville envisage des plans pour les zones qui sont particulièrement touchées pendant les tempêtes les plus intenses. Les Étude de résilience Cloudburst, achevé en 2018, a examiné des stratégies pour faire face aux événements de pluies extrêmes. Les plans pilotes dans une zone fréquemment inondée du Queens comprenaient des infrastructures vertes telles que des allées inondables dans un parc, ainsi qu’un terrain de basket conçu pour retenir l’eau lors d’inondations majeures.

Mais la mise en œuvre de ces solutions ou de toute autre solution de gestion des eaux pluviales nécessiterait un financement important, et certaines nécessiteraient une décennie pour la conception. « Nous devons littéralement repenser la ville pour résoudre le problème », déclare McPhearson. Et il s’attend à ce que le prix soit élevé, probablement des centaines de milliards de dollars. Dans certains cas, dit-il, la recherche suggère déjà comment protéger la ville contre les inondations, mais réunir l’argent et la volonté politique d’agir reste un obstacle.