Comment une voiture chaude devient une voiture Hot Wheels

Le seul bruit dans la pièce est un léger ronronnement du lanceur à la base de la rampe.

Bryan Benedict aligne le Pontiac Firebird, et il tire vers l’avant, à travers une boucle et plus. C’est juste un flou de vert et le sifflement des pneus contre la piste. La foule applaudit. C’est une petite foule, mais ça va. Nous encourageons une petite voiture. Benedict est le directeur de la conception de Roues chaudes et Boîte d’allumettes moulé sous pression chez Mattel, et il venait de faire la démonstration d’un test très important dans la vie de toute nouvelle voiture Hot Wheel : peut-elle boucler la boucle ?

« Je ne pensais pas que ce serait le cas, c’est si bas », a déclaré Riley Stair. « La vraie voiture n’effacera même pas la plupart des allées. Peut-être que je devrais regarder de plus près ce qu’ils ont fait sur le modèle. » Stair, 29 ans, conçoit également des voitures, mais ses machines sont de taille normale et les boucles pour lesquelles elles sont conçues sont du type circuit routier. Stair visitait le centre de conception de Mattel pour assister au dévoilement de sa construction la plus célèbre à ce jour—un châssis tubulaire à carrosserie large, brûlant de l’alcool, 1970 Firebird, recréé à l’échelle 1:64.

Le Hot Wheels Legends Tour a commencé en 2018. C’est un concours de construction où les fabricants professionnels et amateurs du monde entier proposent leurs manèges dans l’espoir de les faire rétrécir et de les envoyer dévaler des tables pour le plus grand plaisir des petits enfants (et pas un petit nombre des adultes). Stair est le troisième gagnant depuis le début de la compétition et le premier à avoir le défi supplémentaire de gagner virtuellement les juges, puisque la tournée 2020 s’est faite en vidéo. (Nos compatriotes de Route et piste pris part en 2020 et encore cette année).

Voir la voiture de Stair en personne était un régal rendu encore plus doux par la promesse de terminer la journée en jetant un coup d’œil à sa version Hot Wheels, quelque chose que même Stair n’avait pas encore vu. Notre visite a commencé à l’extérieur du centre de conception, où le Firebird s’est garé devant une réplique en toile de fond d’une carte de support Hot Wheels. La Pontiac n’était pas la seule conduite glissante dans le stationnement – ce n’était même pas la seule Pontiac douce – mais personne ne pouvait détourner le regard. Large et bas, il était assis sur le trottoir avec une intention de prédateur. Si vous vouliez obtenir une hauteur de caisse inférieure, vous deviez creuser un trou. Le Firebird est le plus impressionnant avec le capot. En fait, Ted Wu, responsable mondial de la conception de Hot Wheels, a souligné que c’était la vue du compartiment moteur, avec sa leçon de géométrie de triangles entrecroisés et de courbes enchevêtrées qui a d’abord fait ressortir la voiture dans le jugement. « C’était la suggestion d’un ami », a déclaré Stair. « Je n’avais pas l’intention d’enlever la capuche. »

« Vous devez à cet ami un dîner de steak », a crié quelqu’un dans le dos. Et il est vrai que si le Firebird a toujours une présence intimidante lorsqu’il est entièrement habillé, vous ne pouvez pas vraiment comprendre l’étendue de la modification de Stair jusqu’à ce que le capot se détache. Ensuite, vous pouvez voir que ce qui ressemblait à une muscle car modifiée est en fait une machine de course entièrement personnalisée – avec un peau fine du corps F de deuxième génération.

Le moteur Dart LSx 400 ci est tellement reculé dans le pare-feu que l’échappement s’avance et s’enroule autour de l’avant, ce qui permet d’admirer facilement le châssis tubulaire personnalisé et la suspension à tige de poussée décidément non d’origine. L’intérieur n’est rien d’autre que des affaires : un siège de course enveloppant, un levier de vitesses en métal satiné pour le G-Force à quatre vitesses et des panneaux alvéolés légers.

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Il n’y a pas de tendance exacte suivie par Stair pour construire le Firebird. Ce n’est pas sur de grosses roues de 18 pouces comme un restomod Pro-Touring, mais plutôt sur des Panasports 16 par 12 enveloppés de pneus lisses Hoosier en or et chrome bicolore. Il n’est basé sur aucune série de courses vintage. Il contient des éléments de la course sur route de la fin des années 70, des éléments de style du hot rod japonais et un vicieux V8 brûlant du méthanol qui ne serait pas déplacé dans une voiture de dragster. Stair a déclaré que la construction s’est réalisée alors qu’il y travaillait pendant près de deux ans sous un auvent dans le jardin de ses parents.

« Au début, je pensais que c’était juste un peu plus large, juste un peu plus agréable à regarder », a-t-il déclaré. « J’adore les voitures de course des années 70. Je n’étais pas là à l’époque, mais j’ai toujours été attiré par le look. Je voulais que cette voiture ressemble à celle des années 70, mais avec un style et une ingénierie plus récents. »

Ces jours-ci, il possède une boutique et travaille sur les constructions des clients, mais il dit qu’il termine chaque soir avec une sorte de peaufinage sur le Firebird.

Alors qu’il a fallu 18 mois à Stair pour construire le ‘Bird – et il apporte toujours des modifications – l’équipe Hot Wheels a eu la moitié de ce temps pour créer la version réduite. Ils avaient également une équipe beaucoup plus importante pour faire le travail. Il y a plus de 2500 personnes travaillant dans le monde entier dans l’empire du jouet pour petites voitures de Mattel, mais tout commence dans le département de conception d’El Segundo, en Californie. Pour y arriver, nous avons traversé le hall du siège du design Mattel. Oubliez la chirurgie plastique et la planification de repas antioxydants, si vous voulez vous sentir plus jeune, visitez Mattel. C’est comme la chocolaterie de Willie Wonka sans qu’aucun enfant allemand ne se noie dans la rivière aux bonbons. Il y a des petites voitures partout, et des grosses aussi. Une piste orange Hot Wheels plonge depuis l’escalier du deuxième étage. Chaque mur a des voitures miniatures exposées, chaque bureau et chaque cabine a quelque chose de garé à côté du clavier. Alors que nous passions devant le mur Legends, le designer Brendon Vetuskey a souligné un casier vide. « C’est là que votre voiture ira », a-t-il dit à Stair, qui a semblé surpris puis a regardé la vitre, imaginant sa Pontiac derrière elle.

Vetuskey nous a conduits à une table avec des croquis et des rendus montrant différentes versions de la voiture de Stair avec des notes sur les couleurs et les détails, des problèmes possibles de fabrication de moules et des suggestions de zones qui pourraient être mises en évidence pour une meilleure précision. En haut des pages se trouvaient quelques prototypes imprimés en 3D ainsi que la voiture d’essai verte que nous enverrions plus tard à travers la boucle. Stair les ramassa et les fit rouler lentement sur sa main, s’émerveillant des petits tuyaux collecteurs et de la reconstitution détaillée du compartiment moteur. « Ils ont même eu les conduits dans la fenêtre », a-t-il déclaré avec surprise.

De la conception, nous avons suivi le sculpteur Manson Cheung jusqu’au laboratoire de modélisation 3D, où nous avons vu comment il a pu prendre un modèle CAO d’un Firebird d’origine et le transformer en voiture d’escalier à l’aide d’un programme de modélisation virtuelle qui remplace le anciennes méthodes d’argile et de bois. « Auparavant, il fallait deux à trois semaines pour fabriquer un dollar en bois », a déclaré Cheung. « La voiture de Riley m’a pris environ 60 heures au total, et si nous avons besoin de changements, ils sont beaucoup plus faciles à faire. » Le programme qu’ils utilisent a été conçu à l’origine pour former des étudiants en médecine. Il utilise un « scalpel » sans fil qui donne un retour physique à l’artiste ou au médecin en herbe. Cheung nous a donné à chacun un tour pour percer des trous dans l’argile virtuelle avant de nous envoyer au magasin de modèles pour voir comment les prototypes sont imprimés.

Mattel utilise l’impression 3D depuis la fin des années 80, a déclaré le maître modéliste Bobby Coleman. Les nouvelles machines sont beaucoup plus rapides et faciles à programmer, tout en étant capables d’imprimer dans plusieurs matériaux sur la même pièce. Il a remis un échantillon de roue et de pneu, où le « caoutchouc » du pneu était spongieux et la roue centrale était solide. « C’est une pièce, » dit-il. Les modèles jouent un rôle important dans une conception Hot Wheels. Les détails qui semblent corrects dans les rendus, et même dans le modèle virtuel, peuvent ne pas apparaître dans la production finale. Mieux vaut découvrir cela dans une résine bon marché qu’après une série de milliers de produits. La fabrication d’échantillons permet également les tests de piste importants. Cela peut sembler s’amuser, mais Hot Wheels prend les performances au sérieux et sa piste d’essai est nivelée, mesurée et identique aux pistes d’essai dans ses usines du monde entier. (Je pousse pour ajouter un test de boucle à Voiture et chauffeur’s 10Meilleurs tests. Nous verrons comment cela se passe lors de notre prochaine réunion.)

Notre dernier arrêt avant de voir le modèle fini était dans le département d’emballage. Là, le designer Matt Gabe a parlé de choisir la bonne image pour que chaque Hot Wheels se démarque dans une mer de compétition de magasins de jouets. En 2009, Hot Wheels a pris la décision de faire en sorte que chaque image d’emballage corresponde à la voiture à l’intérieur du plastique. Avec 50 nouveaux modèles et 400 designs chaque année, cela signifie plus de travail pour Gabe et son équipe, mais il estime que l’attrait supplémentaire vaut le coût et le temps, même s’il n’est pas toujours apprécié par les jeunes clients. « Je ris parfois, cependant, quand je pense au temps que nous passons à penser au paquet, puis il est immédiatement déchiré et jeté. » Si vous êtes du genre « conservez-le dans son emballage d’origine », vous faites très plaisir à Gabe et à son équipe.

Enfin, nous sommes arrivés au moment que tout le monde attendait : le dévoilement de la version de production. Nous sommes tous retournés dehors où une toute petite serviette en velours recouvrait une toute petite Pontiac. Wu regarda Stair, qui avait l’air nerveux. Il retira le tissu et Stair se pencha en avant, ravi. Il regarda de nouveau la voiture grandeur nature puis le modèle avant de la ramasser et de l’admirer dans la paume de sa main.

« Je conduis cette chose sur la bonne voie », a-t-il déclaré en désignant la grosse voiture derrière lui. « Ce n’est qu’une question de temps avant que quelque chose ne se produise. Les voitures de piste sont des objets périssables. Si je les écrase, c’est tellement génial de savoir qu’elles vivront sous pression. J’ai hâte de voir les enfants jouer avec. »

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