Notre cerveau existe dans un état d’« hallucination contrôlée »

Finalement, les scientifiques de la vision ont compris ce qui se passait. Ce n’était pas nos écrans d’ordinateur ou nos yeux. C’était le calculs mentaux que le cerveau fait quand nous voyons. Certaines personnes ont inconsciemment déduit que la robe était exposée à la lumière directe et ont mentalement soustrait le jaune de l’image, de sorte qu’elles ont vu des rayures bleues et noires. D’autres l’ont vu comme étant dans l’ombre, où la lumière bleutée domine. Leurs cerveaux ont mentalement soustrait le bleu de l’image et ont proposé une robe blanche et dorée.

Non seulement la pensée filtre la réalité ; il le construit, inférant un monde extérieur à partir d’entrées ambiguës. Dans Être toi, Anil Seth, neuroscientifique à l’Université du Sussex, explique comment « l’univers intérieur de l’expérience subjective est lié et peut être expliqué en termes de processus biologiques et physiques qui se déroulent dans le cerveau et le corps ». Il soutient que « les expériences de être toi, ou d’être moi, émergent de la façon dont le cerveau prédit et contrôle l’état interne du corps.

La prédiction est devenue à la mode dans les cercles universitaires ces dernières années. Seth et le philosophe Andy Clark, un collègue à Sussex, se réfèrent aux prédictions faites par le cerveau comme « hallucinations contrôlées ». L’idée est que le cerveau construit toujours des modèles du monde pour expliquer et prédire les informations entrantes ; il met à jour ces modèles lorsque la prédiction et l’expérience que nous obtenons de nos entrées sensorielles divergent.

« Les chaises ne sont pas rouges », écrit Seth, « tout comme elles ne sont pas laides, démodées ou avant-gardistes… Quand je regarde une chaise rouge, la rougeur que je ressens dépend à la fois des propriétés de la chaise et des propriétés de mon cerveau. Il correspond au contenu d’un ensemble de prédictions perceptives sur la manière dont un type spécifique de surface réfléchit la lumière.

Seth ne s’intéresse pas particulièrement aux rougeurs, ni même à la couleur en général. Son affirmation plus large est plutôt que ce même processus s’applique à l’ensemble de la perception : « L’intégralité de l’expérience perceptive est un fantasme neuronal qui reste lié au monde par une fabrication et une refonte continue de meilleures suppositions perceptives, d’hallucinations contrôlées. On pourrait même dire que nous hallucinons tous tout le temps. C’est juste que lorsque nous sommes d’accord sur nos hallucinations, c’est ce que nous appelons la réalité.

Les scientifiques cognitifs s’appuient souvent sur des exemples atypiques pour comprendre ce qui se passe réellement. Seth emmène le lecteur à travers une litanie amusante d’illusions d’optique et de démonstrations, certaines assez familières et d’autres moins. Les carrés qui sont en fait de la même teinte semblent différents ; les spirales imprimées sur papier semblent tourner spontanément ; une image obscure s’avère être une femme embrassant un cheval ; un visage apparaît dans un lavabo de salle de bain. Recréant les pouvoirs psychédéliques de l’esprit dans le silicium, une configuration de réalité virtuelle alimentée par l’intelligence artificielle que lui et ses collègues ont créée produit une ménagerie à la Hunter Thompson de parties d’animaux émergeant au coup par coup d’autres objets sur une place du campus de l’Université de Sussex. Cette série d’exemples, dans le récit de Seth, « ébranle l’intuition séduisante mais inutile que la conscience est une chose – un grand mystère effrayant à la recherche d’une grande solution effrayante ». Le point de vue de Seth peut être troublant pour ceux qui préfèrent croire que les choses sont telles qu’elles semblent être : « Les expériences de libre arbitre sont des perceptions. L’écoulement du temps est une perception.

Seth est sur un terrain relativement solide lorsqu’il décrit comment le cerveau façonne l’expérience, ce que les philosophes appellent les problèmes « faciles » de la conscience. Ils ne sont faciles que par rapport au problème « dur » : pourquoi l’expérience subjective existe-t-elle en tant que caractéristique de l’univers. Ici, il avance maladroitement, introduisant le « vrai » problème, qui consiste à « expliquer, prédire et contrôler les propriétés phénoménologiques de l’expérience consciente ». Il n’est pas clair en quoi le vrai problème diffère des problèmes faciles, mais d’une manière ou d’une autre, dit-il, le résoudre nous permettra de résoudre le problème difficile. Ce serait une bonne astuce.

Où Seth raconte, pour la plupart, les expériences de personnes avec des cerveaux typiques aux prises avec des stimuli atypiques, en Venir à nos sens, Susan Barry, professeure émérite de neurobiologie au Mount Holyoke College, raconte l’histoire de deux personnes qui ont acquis de nouveaux sens plus tard que d’habitude. Liam McCoy, qui était presque aveugle depuis son enfance, a pu voir presque clairement après une série d’opérations à l’âge de 15 ans. Zohra Damji était profondément sourde jusqu’à ce qu’elle reçoive un implant cochléaire à l’âge inhabituellement tardif de 12 ans. Comme l’explique Barry, le chirurgien de Damji « a dit à sa tante que, s’il avait connu la durée et le degré de surdité de Zohra, il n’aurait pas pratiqué l’opération. .  » L’exposition compatissante, nuancée et observatrice de Barry est éclairée par sa propre expérience :

À quarante-huit ans, j’ai connu une amélioration spectaculaire de ma vision, un changement qui m’a apporté à plusieurs reprises des moments de joie enfantine. Loucher depuis la petite enfance, j’avais vu le monde principalement à travers un œil. Puis, à mi-vie, j’ai appris, grâce à un programme de thérapie visuelle, à utiliser mes yeux ensemble. À chaque coup d’œil, tout ce que je voyais prenait un nouveau look. Je pouvais voir le volume et la forme 3D de l’espace vide entre les choses. Des branches d’arbre se tendaient vers moi ; les luminaires flottaient. Une visite au rayon produits du supermarché, avec toutes ses couleurs et ses formes en 3D, pourrait me plonger dans une sorte d’extase.

Barry était submergée de joie par ses nouvelles capacités, qu’elle décrit comme « voir d’une nouvelle manière ». Elle prend soin de souligner à quel point cela est différent de « voir pour la première fois ». Une personne qui a grandi avec la vue peut saisir une scène d’un seul coup d’œil. « Mais là où nous percevons un paysage tridimensionnel rempli d’objets et de personnes, un adulte nouvellement voyant voit un méli-mélo de lignes et de taches de couleurs apparaître sur un plan plat. » Comme McCoy a décrit son expérience de monter et descendre les escaliers jusqu’à Barry :