Je fais un tour sur une piste de karting avec une différence. C’est l’ancien salon de beauté du magasin Debenhams dans le sud-ouest de Londres.

Les escalators sont la seule trace de l’ancien grand magasin qui subsiste. Les quatre étages sont maintenant transformés en un lieu de divertissement high-tech.

Pendant que nous filmions, les acheteurs se sont arrêtés pour prendre des photos lorsque les volets se sont brièvement ouverts, donnant un aperçu des lumières clignotantes et des constructeurs qui se faufilaient à l’intérieur.

« Nous créons un grand magasin de divertissement », déclare Michael Harrison, co-fondateur de Gravity qui doit ouvrir ses portes le 1er août.

« Nous avons trois bars, deux restaurants, du karting, un bowling, des écrans géants pour regarder des événements sportifs et du golf aventure. C’est l’avenir de la High Street. C’est une question d’expérience », dit-il.

Michael ne manque pas de propriétaires de commerces de détail qui l’appellent maintenant pour lui offrir de nouveaux emplacements potentiels.

Ils sont aux prises avec la nécessité de repenser ou de réutiliser les magasins vides. Les derniers chiffres suggèrent qu’un magasin sur sept, en moyenne, est vacant. Et dans certains endroits, le nombre est bien plus élevé.

La plus grande société immobilière du Royaume-Uni, Landsec, possède le centre commercial Southside où est basé Gravity. Ses autres centres incluent Bluewater dans le Kent et Trinity à Leeds.

Le patron de Landsec, Mark Allan, pense qu’un quart de ce qui est actuellement l’espace de vente au détail devra être transformé en autre chose.

« Pour moi, il est vraiment difficile de penser à un exemple où vous avez 25% de quelque chose qui existe au Royaume-Uni qui n’est plus nécessaire. Et donc vous n’allez pas résoudre ce genre de problème en bricolant sur les bords , » il dit.

La douleur ne sera pas non plus répartie uniformément, a déclaré M. Allan: « Certains endroits vont être pratiquement vides et ils ne survivront pas en tant que commerce de détail sous quelque forme que ce soit.

« Certains vont être absolument parfaits – les loyers sont plus bas, les ventes sont plus faibles et ils valent moins qu’ils ne l’étaient mais fondamentalement, ils ont un rôle à jouer à plus long terme et certains endroits vont être au milieu où ils sont vont survivre, mais ils ont besoin d’investissements. »

Certains experts de l’industrie pensent que la quantité d’espace de vente au détail redondant est encore plus élevée. Alors comment en sommes-nous arrivés là ?

Nous avons vu une énorme prolifération de magasins au cours des 40 dernières années. Le commerce de détail n’a cessé de croître, des parcs commerciaux et centres commerciaux en dehors de la ville aux villes dites clones dominées par des chaînes, qui étaient prêtes à payer des loyers plus élevés.

Ce boom de l’immobilier commercial est maintenant terminé. Beaucoup de nos centres-villes devront trouver une nouvelle destination.

Nous discutons de la façon de sauver High Street depuis plus d’une décennie, mais la pandémie a maintenant suralimenté les problèmes.

M. Allan dit qu’il est temps d’agir. « Covid a été un point de basculement. Si nous ne nous y attaquons pas ensemble au cours des deux prochaines années, il existe un risque réel que certains de ces biens commerciaux redondants restent vides pendant des décennies et ce serait une catastrophe pour les communautés où cette propriété est situé. »

Et il dit qu’il n’y a pas un seul parti qui peut résoudre le problème : « Cela a besoin que les gens se rassemblent. Je pense que c’est un moment important et une très grande opportunité, en particulier pour les centres et les rues principales où il n’y a pas d’avenir pour le , audacieux, pensif. Je pense que ça pourrait être excitant. »

Stockton-on Tees a l’un des plans les plus audacieux pour remodeler l’ensemble de son centre-ville. Il a décidé de démolir une grande partie de sa rue principale.

Le conseil local a acheté les deux centres commerciaux de Stockton et envisage de démolir l’un d’entre eux, créant un nouveau parc au bord de la rivière pour faire de la ville un endroit plus vert et plus agréable.

Le projet de 37 millions de livres sterling est en grande partie financé par l’argent de la Tees Valley Combined Authority et du Future High Streets Fund du gouvernement.

Le centre commercial Castlegate a été construit dans les années 1970, à une époque où les autorités locales se bousculaient pour attirer le développement de grands magasins.

« Le commerce de détail est toujours très important, mais nous devons maintenant le consolider pour répondre à la demande », explique le conseiller municipal Nigel Cooke, membre du cabinet pour la régénération.

Les entreprises qui souhaitent rester s’installeront éventuellement dans l’autre centre commercial situé plus haut dans la rue.

Le projet fait partie d’un plan directeur plus large visant à commercialiser Stockton en tant que ville événementielle. La rue principale principale, la plus large du Royaume-Uni, a été embellie avec un nouveau pavage, un éclairage et une grande fontaine d’eau. Le conseil finance également la rénovation du Globe Theatre, un théâtre art déco classé Grade II.

« Je pense que c’est de l’argent bien dépensé et je suis convaincu que c’est la bonne chose à faire. Nous devons ramener les gens dans la rue principale pour vivre, travailler ou s’amuser », insiste M. Cooke.

« Ce serait facile de se cacher sous mon bureau et de dire les gars, nous ne pouvons rien faire, attendons simplement que les bons moments reviennent. Mais nous devons faire quelque chose.. rien n’est sans risque, il s’agit de gérer le risque . »

Mais Stockton a maintenant aussi un grand Debenham vide à affronter.

La régénération du centre-ville est souvent une affaire compliquée, avec une myriade de propriétaires, d’acteurs et de problèmes à résoudre.

Il a fallu 13 ans à Stockton pour en arriver là et ce n’est qu’un tiers du chemin parcouru. Mais étant donné l’ampleur des défis aujourd’hui, ne rien faire n’est plus une option.