Sommes-nous dans la zone de danger pour créer de nouvelles variantes qui pourraient affaiblir la capacité des vaccins à nous protéger du Covid ? Et est-ce important ?

Les scientifiques ont averti que le Royaume-Uni avait créé les conditions parfaites en assouplissant les restrictions – qui pourraient voir les cas atteindre 100 000 par jour cet été – alors qu’un grand nombre de personnes n’ont pas de protection contre les deux doses du vaccin.

Jusqu’à présent, les variantes problématiques ont été celles qui se sont propagées beaucoup plus rapidement. La variante Delta, identifiée pour la première fois en Inde, peut se propager deux fois plus vite comme la forme originale du virus qui a émergé en Chine.

Mais la vitesse n’est pas le seul trait utile qu’un coronavirus peut acquérir.

À mesure que de plus en plus d’entre nous deviennent immunisés, grâce à la vaccination et à la capture de Covid, plus il est bénéfique pour le virus de développer des moyens d’éviter cette immunité – connu sous le nom d’évasion immunitaire.

« Nous sommes probablement au point culminant de l’évolution, à la pire combinaison pour qu’une évasion se produise au Royaume-Uni », a déclaré le Dr Aris Katzourakis, qui étudie l’évolution virale à l’Université d’Oxford.

« Le Royaume-Uni est dans une position couchée, nous ne savons pas si cela se produira, mais il est plus probable que cela se produise ici, maintenant, que jamais auparavant. »

Mais pourquoi?

Il y a deux choses à considérer – combien d’opportunités le virus a-t-il de muter et quel avantage il obtiendrait en esquivant le système immunitaire.

L’opportunité est un jeu de nombres. Les mutations ne sont que des fautes de frappe aléatoires que le virus fait quand il envahit les cellules de notre corps et fait des milliers de copies de lui-même. Plus il y a d’infections, plus il y a de chances d’avoir une mutation favorable.

Leur avantage dépend du degré d’immunité des personnes.

Au début de la pandémie, il y avait beaucoup de virus et beaucoup d’opportunités de muter, mais il y avait peu d’avantages à échapper à l’immunité car peu de gens l’avaient.

À l’avenir, lorsque la plupart des gens auront une certaine immunité contre une infection ou des vaccins antérieurs, alors de telles mutations seraient extrêmement bénéfiques pour le virus.

Pourtant, toute cette immunité ou protection devrait réduire les infections, donnant au virus peu de chances de muter.

Ainsi le domaine de phylodynamique virale, qui fusionne la façon dont le virus se propage, notre immunité et notre biologie évolutive, suggère que le point idéal est quand il y a une immunité partielle, et encore assez de propagation du virus.

Ce moment pourrait être maintenant – seulement 70% des adultes et peu d’enfants ont reçu les deux doses du vaccin et les données de l’Office for National Statistics suggèrent une personne sur 80 est infectée.

Cela ne signifie pas qu’une nouvelle variante est destinée à apparaître au Royaume-Uni dans les semaines à venir, seules les pressions évolutives sur le virus le rendent plus probable qu’auparavant.

« J’espère que non, mais c’est un gros pari, si nous compromettons les incroyables vaccins que nous avons maintenant, je ne veux même pas envisager à quoi ressemblerait ce monde », a déclaré le Dr Katzourakis.

Des variantes plus efficaces pour échapper à l’immunité ont déjà vu le jour. Ils n’annulent pas complètement l’effet des vaccins d’un seul coup, mais ils réduisent plutôt cette protection.

Ceci est déjà vu avec la variante Delta, qui représente presque tous les cas au Royaume-Uni, et est un peu plus efficace pour provoquer une réinfection ainsi que échapper à la protection vaccinale, en particulier chez les personnes n’ayant qu’un seul jab.

Le professeur Jonathan Ball, virologue à l’Université de Nottingham, a déclaré: « Dans une population à immunité partielle – en particulier si un virus se propage en arrière-plan – cela encouragera un virus à s’échapper du système immunitaire, c’est inévitable.

« Mais ce que cela signifie finalement n’est pas clair. »

Des études en laboratoire suggèrent que la variante bêta, qui a émergé en Afrique du Sud, a jusqu’à présent la plus grande capacité d’échapper au système immunitaire.

Cependant, les vaccins résistent toujours dans le monde réel avec des études suggérant qu’ils fournissent plus de 90 % de protection d’avoir besoin de soins hospitaliers.

De plus, les virus n’ont pas tendance à être parfaits en tout. Les compromis évolutifs signifient qu’il devra peut-être sacrifier autre chose pour mieux échapper au système immunitaire.

Le virus utilise sa « protéine de pointe » comme clé pour ouvrir la porte des cellules de notre corps. Mais c’est aussi ainsi que notre système immunitaire apprend à reconnaître le virus. Ainsi, les mutations qui modifient la forme peuvent aider le virus à se cacher du système immunitaire, mais rendent plus difficile l’infection de nos cellules.

« Pourrait-il y avoir un virus qui émerge qui non seulement échappe très bien aux vaccins, mais se transmet également bien et provoque des maladies chez les personnes totalement immunisées ? Cela ne semble pas probable », a déclaré le professeur Ball.

« Je suis rassuré en vérité, je ne pense pas que les choses soient trop mauvaises. »

Cependant, l’émergence de nouvelles variantes dans les mois à venir sera surveillée de très près.

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