Lorsque les exoplanètes en transit bloquent la lumière stellaire, une partie de cette lumière filtre à travers l’atmosphère. L’énergie et la lumière interagissent avec les molécules et les atomes de cette planète, et au moment où la lumière atteint le télescope d’un astronome, les scientifiques peuvent déterminer si elle a interagi avec des produits chimiques comme l’oxygène ou le méthane.
Une combinaison de ces deux, dit Kaltenegger, est l’empreinte digitale de la vie.
« Ce qui est vraiment intéressant, c’est que les gens auraient pu voir que la Terre était une planète habitable depuis environ 2 milliards d’années [ago], à cause de l’accumulation d’oxygène dans l’atmosphère », dit-elle.
L’idée d’étudier les transits pour savoir si nous sommes sur le radar de quelqu’un d’autre n’est pas vraiment nouvelle. Kaltenegger a attribué une grande partie de son inspiration à un plan de l’Institut SETI, qui poursuit la recherche d’une intelligence extraterrestre, dans les années 1960.
En 1960, un radioastronome nommé Frank D. Drake fut la première personne à essayer de détecter transmissions radio interstellaires, se concentrant sur deux étoiles distantes de 11 années-lumière et d’âge similaire à notre soleil. Bien que cette tentative ait échoué, les scientifiques et les amateurs ont continué depuis à rechercher de tels signaux.
Mais savoir si les signaux que nous envoyons passent est une tout autre affaire. Dans la nouvelle étude, Kaltenegger et Faherty ont rapporté que les ondes radio artificielles avaient déjà balayé les 75 étoiles les plus proches de leur liste.
Même si les humains envoient des ondes radio depuis environ 100 ans, ce n’est rien comparé aux milliards d’années d’évolution planétaire de la Terre.
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