Des milliers de personnes qui dorment dans la rue ont reçu des chambres dans des hôtels dans le cadre de la réponse d’urgence du Royaume-Uni au coronavirus lors du premier verrouillage. L’effort sans précédent a été décrit par certains comme une doublure argentée dans les nuages ​​​​sombres de Covid-19. C’est l’histoire des hauts et des bas dans un de ces hôtels, qui vient de fermer ses portes aux sans-abri après 14 mois.

« Au début, nous avons été jetés dans le grand bain – personne n’avait jamais fait cela auparavant », explique Kath Meighan, en repensant à mars 2020 après qu’un bus rempli de dormeurs à la rue ait été déposé à l’Holiday Inn de Gorton, Manchester.

« C’était sept jours sur sept pendant 12, 13 heures par jour. Je me souviens du premier mois et mon manager m’a dit : ‘Je pense que nous allons devoir parler de tes heures supplémentaires’ », s’amuse-t-elle.

Kath avait été chargée de gérer les sans-abri de l’hôtel pour une association de logement appelée Riverside, et environ 500 personnes ont été confiées à ses soins au cours des 14 prochains mois.

Au départ, c’était ce que Kath décrit comme « nos individus les plus chaotiques » – des dormeurs dans la rue avec une dépendance à la drogue ou à l’alcool, ou des problèmes de santé mentale, ou toutes ces choses.

Pour certains, cela faisait des années qu’ils n’avaient pas dormi sur un lit, n’avaient pas eu leur propre chambre, des toilettes privées ou des repas réguliers.

Ils avaient besoin d’un soutien intensif non seulement pour les problèmes de santé, mais aussi pour la création de comptes bancaires et les demandes de prestations, et différentes agences sont venues à l’hôtel pour le fournir.

Ce qui avait été la réception de l’hôtel s’est transformé en un guichet unique, où les résidents pouvaient obtenir l’aide dont ils avaient besoin sans la formalité et l’anticipation nécessaires pour les rendez-vous.

Et cela a incroyablement bien fonctionné, dit Kath.

Sur les 500 personnes qui sont passées par l’hôtel, 100 ont été expulsées – pour des raisons telles que le fait de fumer constamment dans leur chambre ou de comportement antisocial ou agressif – et environ 90 ont quitté l’hôtel de leur propre gré.

Mais environ la moitié de ceux qui sont restés ont été déplacés vers d’autres logements, généralement des logements accompagnés ou des logements temporaires.

Ces personnes n’auraient pas eu la même opportunité si la pandémie n’avait pas eu lieu.

Simon Potts, alors âgé de 43 ans, faisait partie de ceux qui sont arrivés le premier soir. Le policier qui l’a récupéré dans la rue a déclaré qu’il était dans un « état désolé – très maigre, très sale ». Simon dormait sur les portes des magasins depuis près de trois ans, étant devenu sans abri après la mort de son partenaire. Il souffrait de toxicomanie et d’alcoolisme ainsi que d’hépatite C, de dépression et d’épilepsie.

À l’hôtel, il a commencé à prendre du poids et à se sentir optimiste quant à son avenir. On lui confiait des petits boulots autour de l’hôtel, comme planter des fleurs, qu’il arrosait ensuite.

Simon est l’une des trois personnes de l’Holiday Inn à avoir obtenu une place dans le cadre d’un programme appelé Housing First. Il a été utilisé dans le monde entier et le Grand Manchester est l’une des trois régions pilotes en Angleterre. L’idée est que vous donniez d’abord un foyer à quelqu’un, puis que vous travailliez sur le soutien aux problèmes de toxicomanie et de santé – plutôt que de faire de la sobriété ou de l’abstinence une condition pour obtenir une location.

Bien que les problèmes de Simon ne soient pas terminés, son séjour à l’Holiday Inn a été un tournant.

Au cours de l’été, alors que la première vague de coronavirus au Royaume-Uni s’estompait, de nombreux hôtels de Manchester ont cessé de fournir des logements aux sans-abri. Mais une poignée d’entre eux – y compris l’Holiday Inn – ont été maintenus.

À cette époque, Kath a remarqué un changement dans les types de personnes référées à l’hôtel. Il y avait des femmes – et des hommes – fuyant la violence domestique, qui avait augmenté pendant le verrouillage. Et il y avait aussi des gens qui travaillaient, qui avaient été expulsés de la propriété louée malgré l’interdiction des expulsions par le gouvernement.

« Nous avions encore des gens, vous savez, ‘Il m’a juste dit de partir’ ou ‘Elle m’a dit de partir.’ Et j’ai donc vu un changement complet dans le type de personnes qui étaient devenues sans abri. Elles étaient maintenant sans abri en conséquence directe de la pandémie. « 

L’hôtel avait une capacité de 55 sans-abri et n’en avait jamais eu moins de 49.

Aucun d’entre eux n’a présenté de symptômes de Covid pendant les neuf premiers mois, mais juste après Noël, Kath et deux autres membres du personnel en sont descendus, et l’un des invités sans-abri a dû s’isoler.

« Nous avions si bien fait de garder Covid hors de cet hôtel pendant si longtemps », a déclaré Kath. « Nous sommes passés de mars à janvier sans rien et puis c’est arrivé en janvier. »

Les symptômes de Kath étaient atypiques. « Pas de toux, pas d’essoufflement », dit-elle.

Mais elle était la seule à se retrouver à l’hôpital. « Ça devait être moi », plaisante-t-elle, « parce que ça devait être la reine du drame. »

Après quelques jours à moitié consciente, Kath dit qu’elle s’est réveillée pour trouver du personnel lui disant qu’ils la préparaient pour les soins intensifs et lui demandant si elle voulait parler à quelqu’un de sa famille.

« Je savais ce qu’ils me disaient. Je ne voulais pas avoir cette conversation. Rien que d’y penser est vraiment bouleversant, parce que j’ai entendu ces conversations. Je les ai entendues et je me suis demandé pourquoi continuent-ils à mettre des gens qui sont mourant à côté de moi ? Pourquoi ai-je les patients mourants, les personnes qui meurent de Covid à côté de moi ? Mais ils ne l’étaient pas – tout le monde était en train de mourir. Tout le monde était en train de mourir. »

Les résidents de l’hôtel viennent d’apprendre que Kath fait une pause.

Ils l’avaient vue travailler de longues heures. Elle était la personne de référence pour tout – « une sorte de figure maternelle », comme elle le dit – et elle pensait qu’ils s’inquiéteraient s’ils connaissaient toute l’histoire.

Heureusement, Kath a commencé à récupérer et fin février, elle était de retour au travail. Peu de temps après, elle a obtenu la confirmation du conseil que la disposition pour les sans-abri à l’Holiday Inn serait dissoute à la fin du mois de mai, aucun nouveau client n’ayant reçu de chambre à partir de la mi-avril.

Mais quand j’ai visité l’hôtel fin avril, j’ai vu que Kath était un peu flexible avec le plan. Un homme de 28 ans appelé Nathan Churchill, qui avait séjourné à l’hôtel auparavant, est soudainement revenu et a demandé s’il pouvait revenir.

« Tu ne m’as pas embêté depuis un moment, tu es là, » lui dit Kath. Mais elle a ajouté: « J’ai besoin que vous commenciez à vous engager avec nous. »

Elle ne pouvait pas refuser quelqu’un qui dormait dans la rue, m’a-t-elle dit. « Je m’occuperai des conséquences plus tard. Il arrive.

« C’est bien, » dit Nathan.

La direction de l’hôtel n’a pas été impressionnée – ils étaient en train de rénover toutes les chambres alors qu’ils se préparaient à rouvrir au public. Mais Kath a passé quelques appels et tiré quelques ficelles et en quelques heures, Nathan avait sa chambre.

Sa ténacité et sa capacité à entrer en contact avec les gens ont été la clé du succès de l’Holiday Inn. En quelques semaines, elle avait trouvé à Nathan un logement à plus long terme.

« Mon cerveau est comme un échiquier », m’a-t-elle dit. « Je pense constamment – bouger, bouger, bouger. Je pense à ces gens tout le temps. »

Il y a un invité en particulier qui reste dans l’esprit de Kath quand elle revient sur toutes les personnes qu’elle a aidées – un homme de 21 ans qui a disparu, seulement pour que son corps soit retrouvé deux semaines plus tard dans le lac à côté de l’hôtel.

« Je me souviens juste du jour où nous avons vu les camions de pompiers et les ambulances et la police et un hélicoptère », dit Kath.

« Je me suis dit : « Oh, je me demande ce qui se passe ? » Et donc nous avons envoyé notre sécurité sur le lac pour dire : « Hé, vous avez besoin d’aide ? » Et puis nous regardions juste par la fenêtre et nous avons vu des femmes détectives traverser le parking et nous savions juste. Nous nous sommes juste regardés.  »

Alors que Kath parlait au détective, un membre du personnel a fait irruption en tenant une clé de chambre.

« Et elle a dit : ‘Dans quelle pièce était-il ?’ Et j’ai dit, ‘Peut-être 123.’ Et elle a dit : ‘S’il vous plaît, non, c’est la carte de 123.’ Et il avait été trouvé dans le lac. »

Kath dit qu’une enquête a révélé que la mort était un accident. Il y a des larmes dans ses yeux alors qu’elle se souvient du jeune homme.

« Il aimait ça ici. Il se sentait tellement en sécurité et à quel point son endroit sûr est devenu l’endroit où il a perdu la vie.

« Il aimait vraiment ça ici.

Alors pourquoi l’Holiday Inn a-t-il dit au revoir à ses derniers résidents sans-abri ?

« L’Holiday Inn est un hôtel commercial bien établi », déclare Moh Hussein, directeur par intérim des sans-abri du conseil municipal de Manchester.

« Si la réponse est ‘Un hôtel’, la question est ‘Où dois-je aller pour le week-end’, et non ‘Où dois-je vivre ?’ »

Mais les personnes travaillant dans le secteur des sans-abri à Manchester, y compris la police qui a travaillé en étroite collaboration avec Kath et l’Holiday Inn, disent que cela a été inestimable comme moyen d’amener les gens dans un logement à plus long terme.

Moh Hussein accepte cela, mais il dit que la raison du succès de l’hôtel est qu’il était propre et autonome et qu’il n’avait pas la réputation de certains des logements établis de Manchester pour les sans-abri – pas le fait qu’il s’appelait  » Le Holiday Inn ».

Mais pourquoi le conseil n’a-t-il pas trouvé un endroit similaire pour s’assurer qu’il n’y a aucune lacune dans l’offre ?

« Essentiellement, nous aurions dû trouver un bâtiment que nous possédions déjà et que nous pourrions rapidement reconcevoir et réutiliser et il devrait être vide pour commencer. Mais c’est la direction de notre voyage », explique Moh Hussein.

Kath est catégorique sur le fait que le modèle peut et doit être répété.

« Cela n’a pas eu besoin de prendre une pandémie », dit-elle.

« Nous avons prouvé que cela pouvait être fait à grande échelle. Pouvons-nous avoir un autre hôtel ? Nous voulons un autre hôtel – et nous pouvons le faire fonctionner.

« Nous avons juste besoin d’un bâtiment spécialement conçu comme celui-ci avec des chambres, de la sécurité, une bonne équipe. Et c’est reparti. »

En 2017, l’écrivain indépendant Tom de Castella a remarqué une femme âgée et son fils vivant sur un banc dans le sud de Londres. Il découvrit qu’ils étaient déjà là depuis deux ans… ce qui était déroutant. Pourquoi personne n’avait rien fait pour les aider ? Pourquoi tout le monde l’a accepté comme normal ? Plus il enquêtait, plus cela lui paraissait étrange.

Est-ce OK si quelqu’un veut vivre des années sur un banc ?