La NASA met fin à sa sécheresse de 30 ans sur Vénus avec deux nouvelles missions

Honnêtement, il est un peu difficile de comprendre pourquoi la NASA n’a pas été plus optimiste à l’idée de retourner sur Vénus depuis si longtemps. Il est vrai que Vénus a toujours été un bougre difficile à explorer en raison de son environnement hostile. La surface affiche des températures allant jusqu’à 471 °C (assez chaudes pour faire fondre le plomb) et des pressions ambiantes 89 fois supérieures à celles de la Terre. L’atmosphère est à 96 % de dioxyde de carbone. Et la planète est couverte d’épais nuages ​​d’acide sulfurique. Lorsque l’Union soviétique a posé la sonde Venera 13 sur la planète en 1982, cela a duré 127 minutes avant qu’elle ne soit détruite.

Et pourtant, on sait que les conditions n’y ont pas toujours été si rudes ! Vénus et la Terre sont connues pour avoir commencé comme des mondes similaires avec des masses similaires, et les deux résident dans la zone habitable du soleil (la région où il est possible que de l’eau liquide existe à la surface d’une planète). Mais seule la Terre est devenue habitable, tandis que Vénus s’est transformée en un paysage infernal. Les scientifiques veulent savoir pourquoi. Ces nouvelles missions, dit Byrne, « nous aideront à répondre fondamentalement à la question pourquoi notre planète sœur n’est-elle pas notre jumelle ? »

L’année dernière seulement, un autre développement énorme a encouragé la NASA à prendre l’exploration de Vénus plus au sérieux : la perspective de trouver la vie. En septembre 2020, des scientifiques ont annoncé qu’ils avaient potentiellement découvert du gaz phosphine – qui est connu pour être produit par la vie biologique – dans l’atmosphère de Vénus. Ces découvertes ont fait l’objet d’un examen minutieux au cours des mois qui ont suivi, et il n’est maintenant pas tout à fait clair si les lectures de phosphine étaient réelles. Mais toute l’excitation a alimenté la discussion à l’effet que trouver la vie extraterrestre était peut-être possible sur Vénus. Cette nouvelle perspective alléchante a placé Vénus au premier plan de l’esprit du public (et peut-être de l’esprit des législateurs qui approuvent le budget de la NASA).

La sélection des deux nouvelles missions « est une déclaration très claire de la NASA à la communauté de Vénus pour dire: » Nous vous voyons, nous savons que vous avez été négligé, et nous allons y remédier «  », a déclaré Stephen Kane, un astronome à l’Université de Californie, Riverside. « C’est un moment incroyable. »

DAVINCI+ est l’abréviation de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging Plus. C’est un vaisseau spatial qui plongera dans l’atmosphère dense et chaude de Vénus et sautera en parachute jusqu’à la surface. Au cours de sa descente de 63 minutes, il utilisera plusieurs spectromètres pour étudier la chimie et la composition de l’atmosphère. Il imagera également le paysage vénusien pour mieux comprendre sa croûte et son relief (et en cas de succès, ce serait la première sonde à photographier la planète pendant la descente).

VERITAS, abréviation de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy, est un orbiteur conçu pour effectuer d’autres recherches à une distance plus sûre. Il utiliserait la spectroscopie radar et proche infrarouge pour scruter sous les nuages ​​épais de la planète et observer la géologie et la topographie de sa surface.