Normalement, lorsqu’un virus envahissant déclenche une réponse immunitaire, les cellules B se forment en structures autonomes dans les follicules des ganglions lymphatiques, où elles se multiplient rapidement, mutent et se gonflent en une armée immunitaire de milliards, chacune portant une copie de sa signature. protéine d’anticorps à sa surface. Presque aussitôt que cela se produit, cependant, les cellules se lancent dans un jeu mortel de chaises musicales au niveau moléculaire, rivalisant pour se lier avec un petit nombre de fragments viraux pour voir lequel est le mieux adapté pour l’attaquer. Les cellules perdantes commencent immédiatement à mourir par millions. En fin de compte, seules les cellules B avec l’anticorps qui forme le lien le plus fort avec le virus envahisseur survivent pour être libérées dans la circulation sanguine.
C’est une bonne chose que les autres ne le fassent pas, explique Sanz, car jusqu’à 30% des anticorps produits dans la course pour combattre un virus envahissant cibleront des parties du corps que le système est censé protéger.
Lorsque Sanz a examiné le sang de patients atteints de covid sévère, il a constaté que beaucoup créaient rapidement des anticorps pour combattre le virus. Mais la plupart de ces anticorps ont été produits en multipliant rapidement les cellules B générées en dehors du processus normal d’élimination. Sanz avait déjà vu ce phénomène dans le lupus, et beaucoup pensaient que c’était une caractéristique du dysfonctionnement immunitaire.
Eline Luning Prak, professeur à l’hôpital de l’Université de Pennsylvanie, dit qu’elle n’est pas surprise. Luning Prak, un expert des maladies auto-immunes, note que lorsque le corps est en crise, les contrôles habituels peuvent être assouplis. «C’est ce que j’appelle une réponse immunitaire tout-terrain», dit-elle. «Lorsque vous mourez d’une infection virale accablante, le système immunitaire dit à ce stade: ‘Je m’en fiche, donnez-moi n’importe quoi.’»
Encore un mystère
En mars, James Heath, président de l’Institute for Systems Biology de Seattle, a travaillé avec une longue liste d’éminents immunologistes pour publier ce qu’il croit être le premier article scientifique caractérisant le système immunitaire des patients deux à trois mois après avoir été infecté. Heath et ses collègues ont découvert que les personnes qui ont survécu ont emprunté l’une des quatre voies différentes. Deux groupes de patients ont connu une guérison complète – un groupe d’un covid aigu sévère et un second de la forme plus bénigne de la maladie. Et deux autres groupes – dont certains avaient un covid aigu sévère et dont certains des symptômes initiaux étaient bénins – ont continué à subir une activation immunitaire massive.
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