Repenser le jeu de la honte et du blâme

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La honte existe depuis que les premiers humains ont marché sur la Terre, selon la mathématicienne et journaliste Cathy O’Neil. Mais dernièrement, sa fonction évolutive – encourager un comportement pro-social en appliquant des normes qui aident à soutenir les sociétés – a été détournée par des partis en quête de profit et de pouvoir, soutient O’Neil.

Les efforts pour détourner le blâme des institutions vers les individus sabotent la mission originale de la honte, explique O’Neil dans son nouveau livre, « La machine à honte : à qui profite la nouvelle ère de l’humiliation ?.”

Au lieu de renforcer l’équité et la justice pour réengager les gens dans leurs communautés, la honte « a été militarisée par les entreprises pour faire du profit et par les institutions pour maintenir le pouvoir ». Habituellement, dit-elle, « cela se fait dans une sorte d’intimidation, de répression de la honte. »

En reconnaissant et en confrontant la « machine de la honte » partout où elle opère, O’Neil a déclaré qu’elle espère que nous pourrons nous unir pour « attaquer » les véritables sources du problème.

Cette conversation a été modifiée et condensée pour plus de clarté.

CNN : Qu’est-ce que la honte ?

Cathy O’Neil : La honte est un outil policier utilisé pour renforcer les règles et les tabous afin de promouvoir la survie d’une société. Lorsque les désirs d’un individu entrent en conflit avec les attentes du groupe, la honte peut freiner son comportement.

Mais cela peut être douloureux et les dégâts peuvent être profonds, nous faisant nous sentir sans valeur et nous privant de notre humanité. La honte emballe un coup de poing vicieux.

CNN : La honte a-t-elle une fonction positive dans les sociétés ?

O’Neil : La honte est un mécanisme social. Quand cela fonctionne, cela ressemble un peu à de la persuasion avec une légère allusion au potentiel d’être rejeté si vous ne suivez pas les règles. L’idée est de décourager l’action égoïste en faveur de ce dont la communauté a besoin.

Par exemple, le Fête des clowns Hopi Pueblo comprend attirer des villageois qui enfreignent les règles au milieu de la cérémonie pour leur faire honte. L’humiliation publique les appelle à commettre des méfaits devant tout le village.

Mais personne n’est arrêté, physiquement puni ou banni pour toujours. Au lieu de cela, le festival vise à aider les individus à devenir « plus Hopi » en les convainquant d’arrêter de faire des choix qui sont mauvais pour la communauté. Une caractéristique distinctive ici est que la cible de la honte a le choix de se conformer.

CN : Vous écrivez cette secte géanteors de l’économie d’aujourd’hui sont organisés et optimisés pour favoriser la honte qui est l’intimidation. Comment?

O’Neil : Le complexe industriel de la honte a une partie traditionnelle à l’ancienne et une partie « big data » dernier cri. Il y a une longue tradition d’entreprises qui essaient de vous faire honte de quelque chose afin de vous vendre un produit pour essayer de vous faire sentir mieux. Souvent, le produit échoue ou aggrave même le problème.

Un exemple horrible est la récente campagne d’une entreprise pour que les adolescentes sentent que leur vagin sent mauvais afin qu’elles puissent leur vendre un déodorant. Tout d’abord, il n’y a rien de mal avec la façon dont notre corps sent naturellement. Deuxièmement, ces types de produits peuvent en fait causer des problèmes comme les infections à levures.

Particulièrement insidieuse est l’utilisation de la «pêche à la traîne» par une entreprise à but lucratif qui prétend que personne ne devrait avoir honte de son corps tout en fabriquant la honte qu’elle prétend condamner.

Les nouvelles incarnations du complexe industriel de la honte sont les grandes entreprises technologiques et les plateformes de médias sociaux qui créent l’environnement parfait pour que nous puissions nous faire honte.

Les algorithmes sont optimisés pour nous opposer aux autres et nous entraîner les uns les autres vers le bas. Lorsque nous nous faisons honte les uns aux autres et à nous-mêmes, nous travaillons en fait pour leur profit.

CNN : Que voulez-vous dire par la honte qui « écrase » ?

O’Neil : Faire honte à quelqu’un pour quelque chose qui échappe à son contrôle constitue un coup de poing ou de l’intimidation. Cela implique souvent que des étrangers exagèrent le pouvoir de l’individu honteux de « corriger » une condition ou un comportement, agissant comme si faire un choix facile résoudrait le problème même lorsque le choix n’est pas du tout facile – comme faire honte à quelqu’un pour sa dépendance aux opioïdes, par exemple.

Ou, d’après mon histoire personnelle, avoir été honteux par mes parents et la société comme si suivre un régime pour perdre du poids était en fait un remède simple et efficace. L’industrie de la perte de poids profite de cette hypothèse malgré le fait que faire un régime ne marche pas.

Un message à emporter que je veux transmettre est le suivant : ne faites pas honte aux gens pour ce qu’ils ne peuvent pas choisir. Et rappelez-vous, il est facile de surestimer le choix de quelqu’un d’autre.

Au lieu de cela, transformons les coups vers le bas en coups vers le haut.

CNN : À quoi ressemble le « coup de poing » ?

O’Neil : Frapper implique de faire honte aux personnes au pouvoir – celles qui ont une voix et une plate-forme pour se défendre et/ou se racheter – pour avoir fait des choix qui nuisent aux autres. Cela peut encourager les personnes aberrantes à se recentrer sur le bien commun.

Une guerre contre les machines à honte impliquerait un examen minutieux des services publics tels que les bureaux d’aide sociale, les exigences de travail et tous ces cauchemars bureaucratiques exténuants que les pauvres doivent traverser pour accéder aux services de base.

Les gens se plaignent souvent de la civilité en réponse aux coups de poing. Nous devrions tous être d’accord sur le fait que personne n’a l’air « civil » lorsqu’il exprime sa honte, parce qu’il s’oppose au statu quo.

Peu de temps après (l’ancienne attachée de presse de la Maison Blanche) Sarah Huckabee Sanders s’est vu refuser le service au restaurant Red Hen, j’ai parlé au propriétaire. Elle a maintenu sa décision.

Les gens ont comparé la situation aux Noirs qui se sont vu refuser le service dans le Sud à l’époque de Jim Crow. Pas du tout. Sanders avait le choix quant à son travail pour l’administration Trump, et en tant que porte-parole de la Maison Blanche, elle avait la définition même d’une voix.

CNN : Comment notre conscience de la honte peut-elle aider ?

O’Neil : J’ai un fantasme pour les gens qui portent le fardeau déraisonnable de la dette étudiante. Au lieu d’avoir honte, ce qui est une réaction typique à laquelle nous, en tant que société, nous attendons et que nous provoquons, que se passerait-il s’ils travaillaient solidairement à l’annulation de la dette ? Reconnaître la machine à honte nous permettrait de progresser vers l’éradication des politiques qui font honte aux pauvres.

CN : Vous recommandez de remarquer la honte et de l’étiqueter partout où vous la voyez. Quelles actions spécifiques réclamez-vous ?

O’Neil : Lorsque vous regardez le monde à travers le prisme de la honte, vous pouvez voir quand il est transformé en arme, qu’il s’agisse de honte corporelle pour vendre un produit ou de honte pour les victimes d’abus pour les faire taire. Ensuite, s’il frappe, vous pouvez le perturber.

Pour créer des relations plus saines, nous devons dénoncer les interactions honteuses. Peut-être qu’il s’agit d’un agent d’immigration qui humilie un réfugié ou d’une mère qui fait honte à son enfant de 12 ans. Une perturbation pourrait vous obliger à vous mettre entre deux personnes pour dire : « Que se passe-t-il ici ? Pourquoi faites-vous honte à cette personne ? »

Je demande également aux gens de dépasser le déni ou d’avoir honte d’eux-mêmes pour atteindre un point de reconnaissance des moments où la société offre une offre brute.

Très souvent, nos systèmes blâment les victimes. Ne voulant pas changer, le statu quo renforce l’idée que les individus sont fautifs. Si les gens pouvaient voir cela et agir collectivement, le coup de poing serait magnifique à regarder.

CNN : Si la honte n’est pas une habitude que nous pouvons « lancer en un jour ou même une décennie », comme vous l’écrivez, comment pouvons-nous surmonter ses effets douloureux ?

O’Neil : La honte est comme une ecchymose qui ne guérit jamais complètement. J’ai écrit à propos d’un moment où j’avais arrêté de suivre un régime et je pensais que j’étais bien au-delà de m’identifier uniquement par ma graisse. J’ai eu trois enfants, un mariage réussi, une carrière réussie et un doctorat. Mais un commentaire grossier d’un employé m’a rappelé toute ma honte d’être grosse. À ce moment-là, j’étais complètement soumis à l’humiliation.

Je ne pense pas que la honte chronique disparaisse. Il n’y a pas 10 astuces faciles pour se débarrasser de la honte. Il n’y en a tout simplement pas. Mais il vaut toujours la peine d’y réfléchir, ne serait-ce que pour nous aider à éviter de le transmettre à nos enfants ou à d’autres personnes.

CNN : La honte offre-t-elle des avantages ?

O’Neil : La honte rappelle aux gens les règles et les risques ultimes à les ignorer. Être expulsé de la communauté pourrait signifier éventuellement mourir d’exposition. Il est donc logique que nous ressentions la honte comme une menace existentielle.

Pensez à la façon dont les gens réagissent en cas de crise. Stocker de la nourriture en période de pénurie est une impulsion naturelle, mais ce n’est pas non plus bon pour la communauté dans son ensemble. En Ukraine, en ce moment, les gens partagent le peu de nourriture et d’eau qu’ils ont entre eux.

J’ai vu la même chose après l’ouragan Sandy à New York. Les gens sont si généreux en temps de crise. Et quand quelqu’un ne se comporte pas avec un esprit généreux, la honte peut être très utile.