“Artistes de l’acier de Detroit” Examine la naissance du style automobile

Matthew Kilkenny est un fan des voitures de l’époque classique, ces chefs-d’œuvre élégants des années 1920 et 1930. Propriétaire et restaurateur d’une Packard vintage de 1934 et juge des Packard classiques lors d’expositions de premier plan telles que le Pebble Beach Concours d’Elegance, Kilkenny a parcouru le pays pour visiter des musées et des bibliothèques qui présentent des documents sur ces véhicules. Alors qu’il explorait, il est arrivé à une réalisation, qui contredisait certaines présomptions de longue date au sein de l’industrie automobile, en particulier autour du concept de style comme moyen clé de vendre des voitures.

Parmi ceux-ci, le rôle de Harley Earl est essentiel. M. Earl est généralement considéré comme le père du style automobile, crédité d’avoir créé le premier département de ce type dans une grande entreprise automobile, General Motors, dans les années 1930. « Mais bien que Harley Earl ait été un joueur important », a noté Kilkenny, « il y avait de la vie à Detroit avant Harley Earl. »

Le but de son nouveau livre, Detroit Steel Artists : comment Edsel Ford, Ray Dietrich, Tom Hibbard et Ralph Roberts ont transformé Motor City en Mecque du style avant Harley Earl (Beaver’s Pond Press : 75 $) est d’expliquer cette histoire fascinante. « Je crois que c’est la première histoire complète sur le point d’inflexion ou la phase d’inflexion très important du style », a déclaré Kilkenny. Voiture et chauffeur.

Le livre est illustré de somptueuses photos de voitures d’époque prises par des professionnels tels que Michael Furman, Bill Pack et Scott Williamson ; des documents d’archives du centre de recherche Benson Ford, de la bibliothèque publique de Detroit, du musée national de l’automobile de Harrah et de la bibliothèque du Congrès ; ainsi que des illustrations issues des collections personnelles et familiales des créateurs couverts. Kilkenny a même pu acquérir un projet d’examen de fin d’école en s’inspirant de Ray Deitrich, l’homme qui a ensuite fondé les célèbres carrossiers LeBaron et Deitrich dans les années 1920 avant de devenir le premier chef du style de Chrysler dans les années 1930.

Tissé à travers les images est un récit détaillé et bien construit, qui révèle des héros méconnus de l’époque. (Il y a aussi un attaquant de Jay Leno.) Ces personnes ont aidé la voiture à devenir plus qu’un simple moyen de transport, la transformant en quelque chose avec lequel les gens s’identifiaient émotionnellement comme une extension de leur personnalité et de leurs aspirations.

Ces pionniers comprenaient Amos E. Northup, qui dirigeait le premier studio de style automobile (pour Willis Sainte Clair) des années avant Earl; Ralph Roberts, qui avait un studio plus sophistiqué à Briggs que le studio GM d’Earl ; et Elsie de Wolfe, qui a conçu les intérieurs de voitures fermées de Locomobile dans les années 1910 et qui, d’après ses recherches, apparaît comme la première femme designer automobile de l’industrie.

Kilkenny détaille également l’histoire du non-designer Charles Parlin. « Il a été le pionnier de l’idée commerciale moderne de l’étude de marché et a validé ce concept dans le domaine automobile en développement », a-t-il expliqué. « Dans le cadre de son travail dans l’industrie automobile, il a également eu la vision de prédire l’importance du style dans la vente de voitures dans ce nouveau domaine. »

Sur un plan plus philosophique, nous avons interrogé Kilkenny sur le contraste entre les limites des concepteurs de voitures de l’ère classique et celles d’aujourd’hui. « Les concepteurs avaient alors des contraintes liées à la fabricabilité, car la production de masse en était encore à ses balbutiements. Il y avait également des limitations dans la disponibilité et la connaissance des aciers à emboutissage profond », a déclaré Kilkenny. « Donc, beaucoup de beaux dessins ont été créés sur du papier qui ne pouvaient pratiquement pas être construits. Ray Dietrich a qualifié de nombreuses conceptions peu pratiques de l’époque venant d ‘«artistes de la peau».

Les concepteurs d’aujourd’hui peuvent s’appuyer sur près de 135 ans de connaissances de l’industrie et peuvent ainsi faire construire pratiquement n’importe quoi. Cela conduit à une plus grande liberté. « Mais les concepteurs d’aujourd’hui ont beaucoup plus de contraintes en raison de choses comme l’approbation par le comité et les problèmes de réglementation », a-t-il déclaré. « Si vous réunissiez les artistes pionniers de l’acier de Detroit de cette époque originale avec les designers d’aujourd’hui, je suppose que les deux époques diraient que l’autre époque a de la chance d’avoir tellement plus de liberté, et les deux auraient raison. »