Les responsables de la santé britanniques disent qu’ils ne sont toujours pas plus clairs sur la cause d’une augmentation de l’inflammation du foie, ou de l’hépatite, chez les enfants.

On pense qu’un adénovirus commun joue un rôle, mais d’autres possibilités sont encore à l’étude.

Au Royaume-Uni, 163 cas ont maintenant été identifiés et 11 enfants ont reçu des greffes de foie.

Des cas ont été détectés dans 20 pays du monde, avec près de 300 enfants touchés et un décès.

« Il est important que les parents sachent que la probabilité que leur enfant développe une hépatite est extrêmement faible », a déclaré le Dr Meera Chand, de l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA).

Elle a déclaré que les parents devraient toujours être attentifs aux signes – en particulier la jaunisse, une teinte jaune dans le blanc des yeux – et qu’ils devraient contacter un médecin en cas de problème.

Depuis la semaine dernière, 18 autres enfants au Royaume-Uni atteints d’hépatite ont été identifiés – 118 vivent en Angleterre, 22 en Écosse, 13 au Pays de Galles et 10 en Irlande du Nord.

Les symptômes les plus courants des enfants étaient la jaunisse et les vomissements – et la plupart avaient moins de cinq ans.

Le dernier rapport de l’UKHSA sur les cas dit qu’il y a « une certaine réduction apparente des cas confirmés au cours des deux dernières semaines dans l’ensemble au Royaume-Uni ».

Ce qui déconcerte les scientifiques, c’est que la cause la plus probable – l’adénovirus – ne rend normalement pas les enfants gravement malades. Transmis d’une personne à l’autre par la toux et les éternuements, il peut provoquer des rhumes, des vomissements et des diarrhées.

Cependant, il est très inhabituel que l’adénovirus soit une cause d’hépatite grave chez des enfants par ailleurs en bonne santé, mais il circule à des niveaux élevés depuis le début de l’année après avoir pratiquement disparu pendant la pandémie.

L’analyse génétique d’échantillons de certains enfants a trouvé un type de virus appelé AAV-2 – mais il ne cause généralement pas de maladie non plus, indique le rapport.

Les scientifiques surveillent également de près un autre type d’adénovirus, appelé F41.

« Nos enquêtes continuent de suggérer qu’il existe une association avec l’adénovirus, et nos études testent actuellement cette association de manière rigoureuse », a déclaré le Dr Chand.

« Nous enquêtons également sur d’autres contributeurs. »

Il s’agit notamment de savoir si une nouvelle variante d’adénovirus s’est développée qui rend les enfants plus malades, ou si une infection antérieure, telle que Covid, pourrait être un facteur.

Une autre possibilité est que la pandémie, en retardant l’exposition des jeunes enfants à un certain nombre de virus différents en raison d’une moindre mixité sociale, les ait peut-être rendus plus susceptibles de tomber malades.

Et les responsables de la santé étudient également s’il pourrait y avoir un lien avec les chiens. Un certain nombre de familles touchées ont déclaré qu’elles possédaient des chiens ou étaient entrées en contact avec eux, mais l’UKHSA reconnaît également qu’avoir un chien de compagnie est courant au Royaume-Uni.

L’UKHSA affirme qu’il n’y a aucune preuve d’un lien avec le vaccin Covid-19, car la plupart des enfants atteints d’hépatite étaient trop jeunes pour le recevoir.