Le CDC enquête sur plus de 100 cas d’hépatite chez les enfants, dont 5 décès

L’hépatite, ou gonflement du foie, peut être causée par des infections, des maladies auto-immunes, des médicaments et des toxines. Une famille de virus bien connue pour s’attaquer au foie provoque l’hépatite A, l’hépatite B et l’hépatite C.

On ne sait pas ce qui motive ces cas chez les jeunes enfants. Butler a déclaré que certaines des causes courantes de l’hépatite virale ont été envisagées mais n’ont été trouvées dans aucun des cas.

L’adénovirus a été détecté dans plus de 50 % des cas, bien que son rôle ne soit pas clair.

Premiers rapports d’hépatite

Il a demandé aux médecins et aux responsables de la santé publique d’informer l’agence s’ils avaient des cas similaires d’enfants de moins de 10 ans avec des enzymes hépatiques élevées et aucune explication apparente pour leur hépatite remontant à octobre.

Depuis lors, les services de santé travaillent avec des spécialistes en pédiatrie dans leurs États pour identifier les cas possibles. Les chiffres partagés lors de la conférence de presse de vendredi sont le premier regard national sur les cas.

Des cas sont sous enquête en Alabama, Arizona, Californie, Colorado, Delaware, Floride, Géorgie, Idaho, Illinois, Indiana, Louisiane, Michigan, Minnesota, Missouri, Caroline du Nord, Dakota du Nord, Nebraska, New York, Ohio, Pennsylvanie, Porto Rico , Tennessee, Texas, Washington et Wisconsin.

La plupart des enfants étaient en bonne santé lorsqu’ils ont développé des symptômes tels que fatigue, perte d’appétit, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales, urine foncée, selles claires et jaunissement de la peau et des yeux – un signe appelé jaunisse.

Inflammation hépatique inhabituellement sévère

Le gastro-entérologue pédiatrique Dr Heli Bhatt du M Health Fairview Masonic Children’s Center à Minneapolis a traité deux enfants qui font partie de l’enquête du CDC. L’un d’eux, un enfant de 2 ans du Dakota du Sud, a subi une greffe de foie cette semaine.

Bhatt dit que l’insuffisance hépatique chez les enfants est « super rare ». Et même avant que les scientifiques ne commencent à suivre cette épidémie, la moitié des cas n’ont jamais été expliqués.

Les médecins qui ont traité ces enfants disent que leurs cas se sont démarqués.

« Même lors du premier cas, j’ai pensé que c’était bizarre », explique le Dr Markus Buchfellner, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de l’Alabama à Birmingham, où le personnel a commencé à voir des cas en octobre.

« Et puis quand le deuxième est arrivé, c’est là que j’ai dit: » OK, nous devons en parler à quelqu’un.  » Il a contacté les médecins seniors de son département, qui ont contacté le département de la santé de l’État et le CDC.

Buchfellner dit que les cas se sont démarqués parce que l’inflammation du foie était si grave.

Parfois, des virus courants comme Epstein-Barr ou même le SRAS-CoV-2 augmentent un peu les enzymes hépatiques d’un enfant, indiquant ce que Buchfellner appelle « de petits morceaux d’hépatite », mais les enfants se rétablissent généralement lorsque leur corps combat l’infection.

« Mais c’est très étrange de voir un enfant en bonne santé arriver avec la quantité de lésions hépatiques que ces enfants avaient », a-t-il déclaré.

Initialement, L’UAB a vu neuf enfants atteints d’hépatite inexpliquée, et tous les neuf ont été testés positifs pour l’adénovirus dans leur sang. Aucun d’entre eux n’a été testé positif au Covid-19 pendant son hospitalisation ou n’avait d’antécédents documentés de Covid-19, a déclaré Butler lors de la conférence de presse.

Depuis que ces cas ont été signalés, deux autres enfants en Alabama ont été identifiés. Leurs cas font l’objet d’une enquête, ce qui porte le total de l’État à 11, a déclaré le Dr Wes Stubblefield, médecin responsable des districts du nord et du nord-est de l’Alabama.

Il existe environ 100 types d’adénovirus. Environ 50 d’entre eux sont connus pour infecter les humains, les experts ont donc dû examiner de plus près le virus pour essayer de déterminer si tous les enfants avaient le même.

Lorsque les chercheurs ont essayé de lire les gènes de l’adénovirus chez les enfants infectés, seuls cinq avaient suffisamment de matériel génétique pour obtenir une séquence complète. Dans les cinq cas, le virus était un type particulier appelé adénovirus 41. Il provoque généralement des diarrhées et des vomissements chez les enfants, parfois accompagnés de congestion ou de toux, mais n’a jamais été associé à une insuffisance hépatique chez des enfants par ailleurs en bonne santé.

Butler a déclaré vendredi que les adénovirus 40 et 41 ont été liés à l’hépatite mais presque exclusivement chez les enfants immunodéprimés.

Des indices du Royaume-Uni

Vendredi également, des chercheurs de la UK Health Security Agency ont publié un nouveau briefing technique avec une mise à jour sur son enquête sur l’hépatite. Sur 163 cas, 126 patients ont été testés pour l’adénovirus et 91, soit 72%, étaient positifs pour cet agent pathogène.

Les enquêteurs ont tenté de séquencer le génome entier d’un adénovirus de l’un des patients, mais n’ont pas été en mesure d’obtenir un échantillon contenant suffisamment de virus pour le faire. Il y avait 18 cas dans lesquels ils ont pu séquencer partiellement le génome, et tous étaient des adénovirus 41F, le même que celui trouvé dans les cas américains.

Beaucoup se sont demandé si les cas pouvaient être liés d’une manière ou d’une autre au SRAS-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19.

Les enquêteurs britanniques disent qu’ils étudient toujours cette possibilité, mais seuls 24 des 132 patients testés – 18% – ont détecté le SRAS-CoV-2.

Le rapport indique qu’ils n’excluent pas un rôle pour une infection à Covid-19 dans ces cas. Peut-être qu’une infection antérieure à Covid-19 a en quelque sorte amorcé le système immunitaire pour rendre ces enfants inhabituellement sensibles, ou peut-être qu’une co-infection des deux virus ensemble submerge le foie.

Les chercheurs veulent également savoir si l’hépatite fait partie d’une sorte de syndrome qui frappe les enfants après une infection par le SRAS-CoV-2, comme la complication rare appelée syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants, ou MIS-C.

Une autre théorie de travail des enquêteurs britanniques est qu’il existe une sorte de réponse immunitaire démesurée ou irrégulière chez ces enfants, peut-être parce qu’ils ont été protégés plus que d’habitude pendant la pandémie.

Une autre théorie encore est que l’adénovirus peut avoir toujours causé une insuffisance hépatique chez un infime pourcentage d’enfants infectés, et ces rares cas ne sont révélés que parce qu’ils provoquent une vague d’infections exceptionnellement importante.

Et les enquêteurs au Royaume-Uni disent qu’ils testent toujours des médicaments, des toxines ou peut-être une exposition environnementale, même si une sorte d’infection est probablement plus susceptible d’en être la cause.

Trier le rôle de l’adénovirus 41

Une autre chose qui laisse perplexe les médecins, dit Buchfellner, est qu’ils ont trouvé des adénovirus dans des échantillons de sang, mais pas dans des échantillons de tissu hépatique prélevés lors de biopsies de patients en Alabama.

« Tous les neuf ont des biopsies du foie qui montraient beaucoup d’inflammation et d’hépatite. Mais nous n’avons pas trouvé le virus dans le foie. Nous n’avons trouvé le virus que dans le sang », a-t-il déclaré.

Le cas de Bhatt, une enfant du Dakota du Sud, était également positif pour l’adénovirus dans son sang mais pas dans son foie.

Si l’adénovirus 41 est en quelque sorte responsable dans ces cas – et c’est toujours un gros si – Buchfellner dit qu’il ne sait pas pourquoi il n’apparaîtrait que dans le sang mais pas dans les tissus hépatiques fortement endommagés. Mais il a des théories.

« Peut-être que le foie élimine le virus avant qu’il ne soit éliminé dans le sang », a-t-il déclaré. « Et donc, au moment où les dommages ont été causés au foie et que nous faisons la biopsie, le système immunitaire a déjà éliminé le virus du foie. Et ce qui reste n’est qu’une inflammation. »

Sa deuxième théorie est que ce n’est pas le virus lui-même qui est responsable des dommages au foie, mais peut-être que le système immunitaire réagit de manière excessive lorsqu’il essaie de combattre le virus et finit par endommager le foie.

Les infections à adénovirus sont courantes, alors peut-être que la découverte du virus chez certains de ces patients n’est qu’une coïncidence. « Nous ne sommes pas sûrs à 100% qu’il ne s’agisse que de cet adénovirus. Il reste encore beaucoup à savoir », a déclaré Bhatt.

Enquête active

Butler a déclaré vendredi que les experts envisageaient une gamme de possibilités, y compris l’exposition aux animaux.

« Nous jetons vraiment un large filet et gardons l’esprit ouvert quant à savoir si les données sur l’adénovirus peuvent refléter un spectateur innocent ou s’il peut y avoir des cofacteurs qui rendent les infections à adénovirus manifestes d’une manière qui n’a pas été couramment vue auparavant », il mentionné.

Les enquêteurs disent savoir que cette nouvelle peut inquiéter les parents.

Butler dit que les enquêteurs croient toujours que ces cas sont très rares. Ils n’ont pas constaté d’augmentation, par exemple, du nombre d’enfants se présentant aux urgences avec une hépatite.

« Nous disons toujours au moins à nos familles ici en Alabama – et j’encourage les autres familles de la même manière – de ne pas trop s’inquiéter à ce sujet pour l’instant. » dit Buchfellner. « Je veux dire, en fin de compte, c’est encore un phénomène assez rare. »

Buchfellner dit que les adénovirus sont couramment transmis dans les garderies et les écoles. Ils ne causent généralement rien de pire que quelque chose qui ressemble à une grippe intestinale pendant quelques jours.

« Cela existe depuis longtemps, et cela va continuer à circuler. Et au total, nous n’avons qu’environ 200 cas qui ont été signalés à travers le monde. Ce n’est donc pas une situation de type pandémie de Covid où tout le monde doit être vraiment préoccupé par cela », a-t-il déclaré.