Trois clubs de rugby à XV en Angleterre vont commencer à tester la technologie de numérisation pour surveiller la santé cérébrale des joueurs.

Les chercheurs espèrent qu’un appareil qui mesure les schémas cérébraux pourrait aider le personnel médical à repérer et à gérer les commotions cérébrales et à rendre les sports plus sûrs.

Le travail en est encore à ses balbutiements, mais l’idée est d’obtenir une analyse de base à utiliser à des fins de comparaison en cas de blessure.

Il s’agit de l’un des nombreux projets visant à améliorer la façon dont les sports de contact gèrent le risque de commotion cérébrale.

L’appareil WAVi implique une série de capteurs placés sur le cuir chevelu pour mesurer l’activité électrique, ce qui produit un ensemble de lectures.

La théorie est qu’une nouvelle analyse après une commotion cérébrale suspectée pourrait montrer comment le cerveau a été affecté et ensuite guider les décisions sur le moment où il est sûr de recommencer à jouer. Mais l’idée doit être mise à l’essai dans le cadre d’une utilisation expérimentale avec des clubs sportifs.

East London Rugby Club, Cornish Pirates et Sevenoaks Rugby Club sont les clubs qui participent à l’essai du dispositif WAVi, qui est l’un des nombreux en cours de développement dans le monde.

L’initiative est soutenue par l’organisation à but non lucratif Love of the Game, dont le président est l’ancien joueur de rugby anglais Simon Shaw. Le président de l’organisation est Laurence Geller, la conseillère ministérielle nommée par le gouvernement pour examiner les commotions cérébrales dans le sport.

Le gouvernement veut faire avancer la recherche et améliorer les protocoles sur les commotions cérébrales pour assurer la sécurité des joueurs, qu’ils soient d’élite ou amateurs.

Leur intention est de mettre en place des règles standard à l’échelle du Royaume-Uni pour tous les sports de contact pour hommes, femmes et enfants, qui seront publiées plus tard cette année. Cela normaliserait les procédures, y compris la durée du temps de récupération pour les joueurs blessés à la tête.

Des directives pionnières sur les commotions cérébrales sont déjà en place en Écosse, couvrant tous les sports – du niveau local au niveau élite.

Il y a eu un débat croissant sur les coups de tête répétitifs dans le football et les risques à long terme pour la santé cérébrale des joueurs.

Les blessures à la tête causées par des collisions pendant le jeu sont également préoccupantes.

La poussée en faveur de protocoles normalisés survient alors que la recherche suggère que le problème pourrait être plus aigu pour les femmes que pour les hommes. Une étude publiée dans la revue Réseau JAMA ouvert en avril 2021 ont rapporté que le risque de commotion cérébrale liée au sport chez les adolescentes jouant au football était près de deux fois plus élevé que chez les adolescents.

M. Geller déclare que de nouvelles directives sont nécessaires à tous les niveaux du sport : « La vitesse [and] la force de ces joueurs augmente tout le temps, et cela ne peut qu’entraîner plus de blessures à moins que nous ne sachions comment y faire face.

« Les enseignants, les entraîneurs, les arbitres aux niveaux juniors – tout le monde doit le comprendre – jusqu’aux parents, aux médecins et aux médecins généralistes. »

L’ancien joueur anglais Steve Thompson, membre de l’équipe vainqueur de la Coupe du monde en 2003, a été le fer de lance de l’accent mis récemment sur les commotions cérébrales au rugby.

Lors d’entretiens, M. Thompson a révélé qu’il ne se souvenait plus de la victoire de 2003 en raison de sa démence précoce – causée, selon lui, par des blessures à la tête au cours de sa carrière de joueur.

Il fait partie d’un groupe intentant une action en justice contre les autorités du rugby.

Son collègue de la Coupe du monde, Ben Kay, ainsi que d’autres anciens joueurs, subissent régulièrement des analyses dans le cadre de l’étude PREVENT, menée par l’Université d’Édimbourg.

Financée par la Société Alzheimer, l’objectif de l’étude est de tracer l’évolution au fil du temps de la santé du cerveau.

Le Dr Richard Oakley, directeur associé de la recherche à la Société Alzheimer, a déclaré : « Le lien potentiel entre la pratique d’un sport professionnel et la démence est préoccupant pour les joueurs passés, actuels et futurs, et leurs familles.

« L’étude offre un réel espoir. Les changements dans le cerveau commencent 10 à 20 ans avant l’apparition des symptômes, cette étude est donc cruciale pour trouver les signes avant-coureurs de la démence – permettant aux gens d’obtenir les soins et le soutien dont ils ont besoin. »

Les lésions cérébrales et les commotions cérébrales dans le sport attirent de plus en plus l’attention, avec une variété de projets de recherche qui prennent de l’ampleur.

Le test clé sera de savoir si les discussions sur de nouvelles règles pour améliorer la sécurité des joueurs se transforment en action.