Les autorités sanitaires britanniques affirment que les enquêtes ont découvert 34 autres cas confirmés d’hépatite inhabituelle – ou inflammation du foie – chez les jeunes enfants depuis le 25 avril.

Cela porte le total britannique à 145 depuis janvier, dont 108 en Angleterre, 17 en Écosse, 11 au Pays de Galles et 9 en Irlande du Nord.

Dix enfants touchés ont eu des greffes de foie.

Les scientifiques ne sont pas encore certains de la cause de cette augmentation du nombre de cas.

Mais les chercheurs disent que leurs découvertes continuent de suggérer que l’augmentation soudaine pourrait être liée à une infection à adénovirus – un virus qui provoque généralement des symptômes de rhume, des vomissements et de la diarrhée chez des enfants par ailleurs en bonne santé.

La plupart des cas d’hépatite – ou d’inflammation du foie – ont été observés chez des enfants de moins de cinq ans, beaucoup se sentant initialement malades avec de la diarrhée et des nausées suivies d’une jaunisse – un jaunissement de la peau et du blanc des yeux qui montre que le foie se débat.

Les scientifiques disent qu’ils continuent à garder l’esprit ouvert avec une série d’autres causes activement étudiées.

Le schéma qu’ils voient n’est pas typique de la maladie due aux adénovirus, ils examinent donc également d’autres facteurs possibles, tels qu’une infection antérieure, y compris Covid-19, ou une cause environnementale.

Ils étudient également s’il y a eu des changements dans la constitution génétique de l’adénovirus qui pourraient déclencher plus facilement une inflammation du foie.

Une autre explication possible est que les restrictions imposées lors de la pandémie peuvent avoir conduit les jeunes enfants à être exposés pour la première fois à l’adénovirus un peu plus tard dans leur vie, entraînant une réponse immunitaire « plus vigoureuse » chez certains.

Le Dr Meera Chand, de l’Agence britannique de sécurité sanitaire, a reconnu que cela pouvait être une période préoccupante pour les parents de jeunes enfants, mais a déclaré que la probabilité que les enfants développent une hépatite était extrêmement faible.

« Cependant, nous continuons à rappeler aux parents d’être attentifs aux signes d’hépatite – en particulier la jaunisse – qui est plus facile à repérer sous la forme d’une teinte jaune dans le blanc des yeux – et de contacter votre médecin si vous êtes inquiet. »

Elle a déclaré que des mesures d’hygiène normales – telles que le lavage régulier des mains aideraient à réduire la propagation de nombreuses infections courantes et a conseillé à tout enfant souffrant de diarrhée ou de vomissements de rester à la maison et de ne retourner à l’école ou à la crèche que 48 heures après la disparition des symptômes.

À l’échelle mondiale, environ 200 cas d’hépatite chez les enfants et un décès ont été signalés.

Les parents, les médecins généralistes et les autres travailleurs de la santé ont été invités à rechercher les symptômes de la jaunisse, une teinte jaune de la peau et d’autres parties du corps, qui se voit le plus facilement dans le blanc des yeux.

Les autres symptômes de l’hépatite chez les enfants comprennent :