Les médecins britanniques pensent avoir documenté la plus longue infection à Covid jamais enregistrée – un patient qu’ils ont traité et qui avait des niveaux détectables de virus pendant plus de 16 mois, soit 505 jours au total.

La personne anonyme avait d’autres conditions médicales sous-jacentes et est décédée à l’hôpital en 2021.

Des infections persistantes comme celle-ci sont encore rares, disent les médecins de Londres.

La plupart des gens éliminent naturellement le virus, mais le patient en question avait un système immunitaire gravement affaibli.

Les infections chroniques comme celles-ci doivent être étudiées pour améliorer notre compréhension de Covid et des risques qu’il peut poser, disent les experts.

Le patient a attrapé Covid pour la première fois au début de 2020. Ils présentaient des symptômes et l’infection a été confirmée par un test PCR.

Ils sont entrés et sortis de l’hôpital plusieurs fois au cours des 72 semaines suivantes, à la fois pour des contrôles de routine et des soins.

À chaque occasion – environ 50 en tout – ils ont été testés positifs, ce qui signifie qu’ils avaient toujours Covid.

Les médecins, du King’s College de Londres et du Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust, affirment qu’une analyse détaillée en laboratoire a révélé qu’il s’agissait de la même infection persistante, plutôt que d’épisodes répétés.

Le patient ne pouvait pas secouer l’infection, même après avoir reçu des médicaments antiviraux.

Ceci est différent du « long Covid », où les symptômes persistent après la disparition de l’infection.

L’un des médecins qui présentera les résultats lors d’une conférence médicale – le Congrès européen de microbiologie clinique et des maladies infectieuses – est le Dr Luke Blagdon Snell.

Il a déclaré à la BBC: « Il s’agissait de tests de prélèvement de gorge qui étaient positifs à chaque fois. Le patient n’a jamais eu de test négatif. Et nous pouvons dire qu’il s’agissait d’une infection continue parce que sa signature génétique – les informations que nous avons obtenues du séquençage du génome viral – était unique et constante chez ce patient. »

Les infections prolongées sont rares mais importantes, disent les chercheurs, car elles pourraient donner naissance à de nouvelles variantes de Covid – bien que cela ne se soit pas produit dans ce cas, ou dans d’autres qu’ils ont étudiés.

Le Dr Snell a déclaré: « Le virus s’adapte toujours à l’hôte humain lorsque les personnes sont infectées pendant une longue période. Cela pourrait offrir à Covid l’occasion d’accumuler de nouvelles mutations.

« Certains de ces patients que nous avons étudiés ont des mutations qui ont été observées dans certaines des variantes préoccupantes. »

Il a souligné qu’aucun des neuf patients qu’ils ont examinés n’avait engendré une nouvelle variante dangereuse.

Une personne atteinte d’une infection chronique peut ne pas être contagieuse pour les autres, a-t-il ajouté.

Le Dr David Strain de la faculté de médecine de l’Université d’Exeter, a déclaré : « Nous savons que chaque fois que le virus se réplique, il doit reproduire son ARN – ce qui équivaut à copier manuellement un manuel. Nous savons que si nous devions transcrire un livre entier, nous ferions erreurs, tout comme le virus. Chaque copie produira des mutations.

« Bien qu’Omicron ne soit pas apparu chez ces individus particuliers, cela démontre une voie très claire par laquelle des variants résistants aux vaccins peuvent apparaître. Alors qu’avec BA.2, nous avons eu de la chance, que la mutation soit associée à une maladie moins grave, il n’y a aucune garantie que la prochaine itération sera la même. »