Conduire deux livres sterling avec un total de 400 000 milles de Portland à Austin : qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

Si vous avez moins d’un certain âge, vous n’avez peut-être jamais entendu parler d’une voiture appelée Sterling. Lancée avec des critiques positives en 1987, la Sterling, fabriquée au Royaume-Uni, est rapidement devenue la marque la moins fiable vendue aux États-Unis, se classant au bas des cotes de qualité de JD Power après seulement sa première année modèle. Les ventes ont culminé cette première année et ont chuté par la suite jusqu’à ce que l’importateur plie ses tentes en 1991 et disparaisse.

Sterling n’est plus qu’une note de bas de page historique, la dernière tentative de l’industrie automobile britannique en difficulté chronique de vendre quelque chose de moins cher que des Range Rover, des Bentley et des Aston Martin aux acheteurs américains. Mais il y a 35 ans, c’était une berline haut de gamme moderne avec un style intelligent et des caractéristiques modernes. Un ordinateur de bord—imaginez!

Voici la partie intéressante : une Sterling est une légende Acura de première génération en dessous. En plus, il y avait une tôle différente plus un intérieur plus traditionnel et luxueusement « britannique ». La voiture était née d’un partenariat entre Austin Rover (le dernier des Leyland britanniques en faillite) et un constructeur japonais prometteur nommé Honda. Les Japonais voulaient un moyen de se développer sur les marchés britannique et européen; les Britanniques avaient désespérément besoin de technologie moderne. Un accord a été conclu.

Peu d’Américains savent que l’Acura Legend de première génération, vendue avec grand succès aux États-Unis, a été développée conjointement par des ingénieurs japonais et britanniques. Les points durs d’une Legend sont identiques à ceux d’une Sterling. Le groupe motopropulseur de la voiture britannique était le solide V6 Honda de 2,5 litres, bientôt agrandi à 2,7 litres, entraînant les roues avant via une transmission automatique à quatre vitesses. (Quelques Sterlings et Legends sont arrivés avec une boîte de vitesses manuelle à cinq vitesses; ils sont très rares aujourd’hui.)

Une idée stupide

Mes idées de voitures les plus extrêmes se produisent pendant les jours les plus sombres et les plus froids de l’hiver. C’est pourquoi, le 20 janvier, j’ai envoyé un e-mail à mon ami Tom Rymes avec pour objet « Epically Idiotic Sterling Road Trip ».

L’idée était d’acheter un Sterling 827 très bon marché et très utilisé que l’un de nous avait vu dans une annonce. La voiture était à l’extérieur de Portland, Oregon. Tom est dans le New Hampshire, je suis dans le nord de l’État de New York, mais chacun de nous avait hâte de quitter le Nord-Est. Nous avons décidé d’essayer de conduire la Sterling sur plus de 2500 milles pour Radwood Austinprévu pour le 26 février.

Si nous y parvenions, nous espérions trouver ce fan singulier de Rad qui apprécierait cette licorne automobile et l’achèterait. Et si le bâtard anglo-japonais de 30 ans s’effondrait, explosait, prenait feu ou « n’avançait pas » (pour reprendre les mots d’Henry Royce). . . eh bien, ça aurait été une aventure, non ?

Une idée encore plus stupide

Un e-mail en a entraîné un autre. De nouvelles annonces sont apparues pour différents livres sterling. Un membre du Rover Club que Tom avait écrit pour obtenir des conseils proposait de vendre Tom le sien Sterling. Bientôt, nous avons eu le choix entre quatre Sterlings de trois années modèles.

Quelque part au petit matin, une idée encore meilleure a fait surface. Une livre sterling serait risquée mais faire le voyage en deux Sterlings-maintenant ce serait beaucoup plus difficile. Nous avons donc décidé de faire exactement cela et avons baptisé le projet Tempting Fate Tours.

Plus de 400 000 milles entre eux

Nous avons pris l’avion pour Portland le jeudi 17 février. Geff, le membre du Rover Club, est venu nous chercher au terminal dans son Sterling 827 SL de 1990. (Sur les photos, c’est la plus sombre des deux voitures.) L’intérieur de sa berline de 160 000 milles était un peu abîmé. Les plastiques, le bois et le cuir britanniques de cette période se sont désintégrés bien avant leurs équivalents japonais. Des gouttes de colle rendaient les réparations douloureusement visibles et l’écran de l’ordinateur de bord était fissuré.

Au cours d’un petit-déjeuner dans un restaurant, Tom a signé les papiers et acheté la voiture de Geff. Nous avons ensuite déposé Geff et nous sommes dirigés vers Yakima, Washington, pour récupérer le numéro deux de la livre sterling. La voiture de Tom a navigué assez confortablement et nous nous sommes délectés de la superbe visibilité vers l’extérieur des voitures carrées des années 1990 avec des piliers minces. La boîte automatique à trois vitesses plus surmultipliée était un agréable retour en arrière, mais le moteur Honda chantait doucement.

Petit à petit, nous nous sommes détendus. Jusqu’à la tombée de la nuit, lorsque les phares se sont avérés avoir toute la puissance des souches de bougies derrière les vitres sales. Non seulement ils étaient faibles, mais ils étaient aussi gravement mal ciblés – à la fois les feux de croisement et les feux de route. Nous avons eu une conduite nocturne difficile sur 40 miles de routes sinueuses à deux voies, mais nous y sommes parvenus, et avec une journée sans problème à notre actif.

Le lendemain matin, nous avons rendu visite à Victor, vendant un quasi-jumeau à la voiture de Tom, mais un modèle de 1991. Il l’avait achetée en tant que non-coureur à un héritier du premier propriétaire, qui l’avait gardée près de 30 ans, puis est décédée. Il s’est avéré qu’il n’avait besoin que d’un capuchon et d’un rotor, ainsi que d’une nouvelle batterie. Victor a déclaré qu’il s’était déclenché après des mois d’inutilisation.

J’avais en quelque sorte oublié que celui-ci avait plus de miles. Un énorme 283 000, en fait. L’intérieur était plus agréable que celui de la voiture de Tom, mais il y avait plus de problèmes. La ceinture de sécurité automatique du conducteur ne s’est pas rétractée; le siège du conducteur à commande électrique ne bougerait pas d’avant en arrière; et les rétroviseurs électriques ne fonctionnaient pas. L’affichage de l’ordinateur de bord était tellement délavé qu’il était inutile. Au départ, les dossiers de siège électriques ne fonctionnaient pas non plus, mais lorsque Tom l’a conduit le lendemain et a appuyé sur les boutons des dizaines de fois, le dossier du siège du conducteur s’est fixé et a commencé à fonctionner, tout comme le régulateur de vitesse. Ma voiture semblait bien rouler, alors j’ai payé Victor et nous sommes partis, en deux livres sterling, en me demandant à quel point les 10 prochains jours pourraient être terribles.

Le chuchoteur sterling

Le premier arrêt était le magasin de pneus car deux de mes pneus avaient des codes de date de 2000. Je n’avais prévu de remplacer qu’une paire, car les deux autres avaient quatre ans. Mais le magasin avait en stock 16 des bons pneus 195/65R-15. Tom et moi nous sommes regardés, avons haussé les épaules et avons remplacé les quatre pneus sur tous les deux voitures – probablement la seule fois où un magasin de pneus Yakima avait deux livres sterling sur des supports côte à côte. Les pneus n’étaient tout simplement pas quelque chose que nous voulions risquer.

Les nouveaux pneus étaient loin d’être haut de gamme, mais le magasin a équilibré les roues dans le cadre de l’accord. Puis, dans le parking d’une AutoZone, nous avons remplacé les ampoules des phares, les balais d’essuie-glace et d’autres choses, et nous avons réorienté les phares de Tom. Puis nous sommes retournés à Portland.

Le pire problème avec ma voiture était que les deux poignées de porte avant étaient cassées. J’étais prêt, avec deux remplacements de la bonne couleur (un NOS, un usagé) dans mes bagages, commandés à Dale Charles, alias le « Sterling Fixer ». Et le jour 3, nous nous sommes dirigés vers Steve Ollison, que j’ai surnommé « le Sterling Whisperer » pour sa vaste connaissance de la marque orpheline. Il avait des stocks de pièces de rechange et plusieurs livres sterling dans divers états de réparation. Il a installé les deux poignées de porte, elles sont connues pour être fragiles. Puis Geff est arrivé avec une demi-douzaine de grandes boîtes de pièces détachées pour la voiture de Tom qui remplissaient nos deux coffres.

Et nous sommes partis. Après Portland et Yakima, notre voyage nous a amenés à passer la nuit à Medford, Oregon ; Fresno, Californie; Kingman, Arizona (« le cœur de la Route 66 »); Gallup, Nouveau-Mexique ; Lubbock, Texas; et enfin, Zabcikville, Texas, à environ 90 minutes d’Austin.

Kingman, en Arizona, s’appelle le cœur de la route historique 66, avec un musée, mais les années de pandémie n’ont pas été tendres avec lui. Le motel El Trovatore des années 1930 avait l’hôte le plus informatif et bavard que j’aie jamais rencontré, mais l’ambiance était kitsch fatiguée avec juste un soupçon de Norman Bates. J’ai eu la chambre Marilyn Monroe; Tom a marqué la salle James Dean.

En route : quelques mauvaises nouvelles

Peu de temps après avoir quitté Kingman et nous diriger vers le Grand Canyon, nous avons eu de mauvaises nouvelles. À peine cinq jours avant la compétition, les organisateurs de Radwood avaient reporté l’intégralité de l’événement au 23 avril, en raison de la menace de routes verglacées autour d’Austin au cours du week-end. Oh.

Nous avons continué à prendre des photos, à filmer des vidéos et à traverser des paysages époustouflants que l’on ne trouve nulle part ailleurs. La région de Four Corners, où l’Arizona, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah se rencontrent, comprend Monument Valley, le paysage sauvage protégé avec des dizaines de mesas qui dépassent du désert plat. Le temps comprenait des nuages, de la bruine, du grésil, un soleil éclatant et un vent presque perpétuel. Je n’avais jamais rien vu de tel.

Notre logement à Gallup était l’hôtel historique El Rancho, un lieu de rencontre des années 1930 pour les acteurs et l’équipe de tous les westerns hollywoodiens tournés dans la région. Un modèle semblait se dessiner : Tom a eu la chambre Humphrey Bogart, tandis que j’avais Ida Lupino.

L’étape de Gallup à Lubbock a apporté de terribles prévisions de neige, de glace et de catastrophe, ainsi que des photos de semi-remorques détruits sur les côtés des autoroutes. Nous ne sommes partis qu’à midi, mais nous avons pu rendre visite à notre ami Lange à Abilene.

Huit États, 5800 milles et . . . Zéro panne

Le dernier jour a été une longue corvée de Lubbock à Zabcikville. Notre ami, Brian Zabcik, (de l’éponyme Zabcikville) avait accepté d’entreposer les voitures dans sa grange. Nous sommes arrivés à sa ferme après la tombée de la nuit vers 20 heures, après huit jours et 5800 miles au total de conduite (2800 miles de Portland x deux voitures, plus un aller-retour de 200 miles jusqu’à Yakima). Nous avions traversé huit États, séjourné dans sept hôtels et visité plus de dépanneurs de stations-service que nous ne pouvions en compter.

Les voitures ont rendu environ 25 mpg, du mieux que nous pouvions calculer. Une légère fuite d’huile dans la voiture de Tom s’est apparemment résolue d’elle-même; pour le remplacer, le mien en a développé un à mi-parcours. Les deux voitures ont bien fonctionné, même si ma voiture avait vraiment besoin de nouveaux amortisseurs et d’un alignement, et la transmission était très réticente à rétrograder. La voiture de Tom jette encore des feux d’avertissement occasionnels; l’alarme antivol de ma voiture reste imprévisible, ce qui me rappelle que la Sterling est équipée d’un système électrique de conception britannique, contrairement à l’Acura. Soupir.

Pourtant, remarquablement, aucune voiture n’est tombée en panne. Pas une fois. Nous n’en avons pas beaucoup parlé au début, mais ensuite c’est devenu « Eh bien, aujourd’hui c’est le jour, hein ? » Mais la seule fois où les capots se sont levés, c’était pour mettre de l’huile, du liquide lave-glace ou vérifier les fuites.

Nous attribuons cela à la durabilité du groupe motopropulseur Honda. De plus, comme Tom l’a souligné, après ces nombreux kilomètres sur chaque voiture, tout ce qui allait casser l’avait probablement déjà fait.

Regardez les vidéos ! Achetez nos voitures !

Colorez-nous impressionné, si surpris. Vous pouvez voir nos vidéos sur Visites du destin tentant, y compris des images de certains des paysages les plus visuellement saisissants que nous avons traversés. Le travail de montage d’Alex Kalogiannis est vraiment superbe, étant donné le désordre de séquences aléatoires, d’images fixes et de voix off épuisées que nous lui lançions chaque nuit ou chaque matin.

Vous voulez acheter une livre sterling ? Que diriez-vous de deux? (Nous ferons un accord sur un double achat, faites-nous confiance – et nous avons des feuilles Good-Bad-Ugly sur chaque voiture pour les acheteurs sérieux.) Venez nous voir à Radwood Austin dans une semaine à partir d’aujourd’hui, le 23 avril. Si vous’ re de la région d’Austin, vous pouvez même les emmener sur les deux jours Visite de la route et de la piste au-delà des limites de la ville dès le week-end prochain.

Les Sterlings doivent trouver leurs maisons pour toujours. Achetez nos voitures. S’il te plaît!