Une nouvelle épidémie de virus Zika est tout à fait possible, avertissent les chercheurs, avec une seule mutation potentiellement suffisante pour déclencher une propagation explosive.

La maladie a provoqué une urgence médicale mondiale en 2016, avec des milliers de bébés nés avec des lésions cérébrales après que leur mère a été infectée pendant la grossesse.

Les scientifiques américains disent que le monde devrait être à l’affût de nouvelles mutations.

Travail de laboratoire, décrit dans le journal Rapports de cellulesuggère que le virus pourrait facilement se déplacer, créant de nouvelles variantes.

Des études récentes sur l’infection suggèrent que ces variantes pourraient s’avérer efficaces pour transmettre le virus, même dans les pays qui ont développé une immunité contre les épidémies précédentes de Zika, selon l’équipe de l’Institut La Jolla d’immunologie.

Les experts ont déclaré que les résultats, bien que théoriques, étaient intéressants – et rappelaient que des virus autres que Covid pouvaient constituer une menace.

Zika se transmet par les piqûres de moustiques Aedes infectés. Les insectes se trouvent dans toutes les Amériques – à l’exception du Canada et du Chili, où il fait trop froid pour qu’ils survivent – et dans toute l’Asie.

Alors que pour la plupart des gens, le Zika est une maladie bénigne, sans effets durables, il peut avoir des conséquences catastrophiques pour les bébés dans l’utérus.

Si une mère contracte le virus pendant la grossesse, cela peut nuire au bébé en développement, provoquant une microcéphalie (tête inhabituellement petite) et des tissus cérébraux endommagés.

Les chercheurs ont recréé ce qui se passe lorsque Zika passe entre les moustiques et les humains, en utilisant des cellules et des souris vivantes dans leurs expériences.

Lorsque Zika est passé entre des cellules de moustiques et des souris en laboratoire, de petits changements génétiques se sont produits.

Cela signifiait qu’il était relativement facile pour Zika de muter d’une manière qui permettait au virus de prospérer et de se propager, même chez les animaux qui avaient une certaine immunité antérieure contre une infection similaire transmise par les moustiques appelée dengue.

L’enquêteur principal, le professeur Sujan Shresta, a déclaré: « La variante Zika que nous avons identifiée avait évolué au point où l’immunité de protection croisée offerte par une infection antérieure par la dengue n’était plus efficace chez la souris.

« Malheureusement pour nous, si cette variante devient courante, nous pourrions avoir les mêmes problèmes dans la vraie vie. »

Le professeur Jonathan Ball, expert en virus à l’Université de Nottingham, a déclaré à la BBC: « Nous avons tellement entendu parler récemment de l’évolution rapide et de l’émergence de variantes de coronavirus, mais c’est un rappel opportun que le changement de forme est une caractéristique commune partagée par tant de virus.

« Ce travail montre à quelle vitesse un changement d’une seule lettre dans la séquence du génome d’un virus peut survenir, et l’impact brutal qu’il peut avoir sur la capacité de maladie d’un virus. Mais les virus qui partagent ces changements n’ont pas souvent été vus dans les épidémies et, comme le soulignent les auteurs, ces idées intrigantes nécessitent une enquête plus approfondie. »

Le Dr Clare Taylor, de la Society for Applied Microbiology, a déclaré: « Bien que ces résultats aient été observés dans des expériences de laboratoire et aient donc des limites, cela montre qu’il existe un potentiel pour que des variantes préoccupantes surviennent pendant le cycle de transmission normal de Zika et nous rappelle que la surveillance est importante pour suivre les virus à mesure qu’ils évoluent. »

Elle a déclaré qu’il serait peut-être possible de prédire quelles variantes pourraient causer des problèmes importants à l’avenir et d’intervenir tôt.

Le professeur Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université d’East Anglia, a déclaré qu’une infection passée par Zika pourrait encore offrir une certaine protection contre de nouvelles variantes – comme on l’a vu avec Covid.