Plus de 600 enfants atteints de cancer ont été évacués d’Ukraine afin de reprendre un traitement vital en Europe et en Amérique du Nord. Environ 200 hôpitaux dans le monde ont offert des soins – sans lesquels, les enfants n’ont aucune chance de survie. Les médecins aidant à coordonner l’effort international disent qu’il s’agit de la plus grande mission de sauvetage de ce type.

La BBC a récemment passé du temps dans un hôtel en Pologne, qui est maintenant utilisé comme lieu sûr pour les familles fuyant le conflit pour se reposer avant d’être relocalisées pour un traitement contre le cancer.

Pavlo, 18 mois, atteint d’un cancer des os, joue joyeusement avec des jouets après la première étape de son voyage.

Il est l’un des nombreux enfants ukrainiens atteints de cancer évalués par une équipe internationale de médecins avant d’être transportés à l’étranger pour des soins médicaux – dont 21 ont été envoyés au Royaume-Uni.

Il n’y a pas si longtemps, Pavlo était un tout-petit en bonne santé vivant paisiblement avec sa sœur aînée, sa mère et son père près de Lviv, en Ukraine.

Mais ensuite, on lui a diagnostiqué un type rare de cancer et un traitement de chimiothérapie a commencé. Lorsque la guerre a éclaté, les sirènes des raids aériens ont retenti nuit et jour, forçant la famille à se cacher dans un abri en sous-sol.

« C’était un grand stress pour mon garçon. La nuit, il avait peur. Je l’endormais dans mes bras et je courais dans les escaliers », raconte sa mère Lesia.

Pour lui donner la meilleure chance de vivre, elle n’a eu d’autre choix que de fuir en Pologne.

« Jusqu’au dernier moment, je n’étais pas prête à quitter la maison », dit-elle. « La maison, c’est la maison. Mais le médecin m’a prévenu que l’un des médicaments de traitement pourrait s’épuiser. »

Pavlo et sa mère ont voyagé dans un convoi de véhicules emmenant 40 enfants atteints de cancer et 100 membres de la famille du centre médical spécialisé pour enfants ukrainien occidental, à Lviv, à la clinique Unicorn – un hôtel transformé en centre de triage – dans le centre de la Pologne. Ils sont le cinquième groupe à y être transporté depuis début mars.

Les évacuations ont été organisées conjointement par l’association américaine de recherche sur les enfants St Jude, les spécialistes polonais du cancer des enfants, la Heroes Foundation, et la Tabletochki Charity Foundation en Ukraine.

Les dossiers médicaux des enfants sont traduits pour les accompagner dans la prochaine étape de leur voyage – vers des hôpitaux en Allemagne, en Espagne, en Italie, en Suisse, aux Pays-Bas, au Canada, aux États-Unis et au Royaume-Uni. D’autres s’inscrivent pour aider chaque jour.

Les médecins sur le terrain disent que plus de 2 000 enfants atteints de cancer pourraient encore avoir besoin d’aide pour quitter l’Ukraine. Certains ne peuvent pas partir parce qu’ils sont trop gravement malades. Ceux qui le peuvent ont besoin d’un traitement urgent.

L’effort pour évacuer des centaines d’enfants atteints de cancer dans des convois est « exceptionnel » et n’a jamais été vu auparavant, déclare le Dr Roman Kizyma, un oncologue pédiatrique qui aide à coordonner l’évacuation de Lviv.

Dès le troisième jour de la guerre, il s’est rendu compte qu’il n’était plus possible de les soigner en toute sécurité en Ukraine.

« Ils sont gravement malades », déclare le Dr Kizyma. « Ainsi, ils pourraient tous mourir avec l’interruption du traitement, des milliers d’entre eux voire plus. Sans traitement, ils n’ont aucune chance. Avec un traitement, 70 à 80% peuvent être guéris. »

Il dit qu’il est en colère contre ce qui s’est passé et qu’il veut que les Russes paient pour la douleur et la dévastation qu’ils ont causées aux familles. « Maintenant, ils ont deux guerres – l’une contre le cancer et l’autre contre la Russie », dit-il.

Natalia Lavrova et son fils de trois ans, Kyril, viennent également d’arriver à la clinique de triage, au cœur de la campagne polonaise, après un long voyage de 10 heures en train et en bus depuis Lviv. Rien ne peut cependant effacer l’horreur des dernières semaines.

En février, quelques jours seulement avant le début des attaques russes, Kyril a reçu un diagnostic de tumeur au cerveau. Il avait des maux de tête, vomissait et dormait tout le temps.

« Nous avions une opération prévue. Nous étions déjà à l’hôpital avec mon garçon », dit-elle. « Mon mari m’a appelé le matin et m’a dit ‘la guerre a commencé’. Notre Dnipro, la ville où nous vivons, était bombardée.

« Ça ne me vient pas à l’esprit. C’est comme un cauchemar », explique-t-elle en russe, sa langue maternelle.

Le traumatisme subi par ces enfants et leurs familles ne peut être surestimé, déclare le Dr Asya Agulnik, médecin pédiatrique en soins intensifs de l’hôpital de recherche pour enfants St Jude à Memphis, qui les accueille à leur arrivée en Pologne.

Il y a le traumatisme psychologique d’être déraciné de son lieu de résidence puis d’être transporté dans un autre pays – en plus de l’anxiété liée à l’interruption de son traitement contre le cancer.

« C’est un impact significatif – à la fois sur le plan médical et psychologique », déclare le Dr Agulnik. Les enfants sont déjà des patients extrêmement compliqués et fragiles, et les déplacer est un risque calculé, explique-t-elle.

Les bénévoles de la Unicorn Clinic sont prêts à offrir leur soutien là où ils le peuvent – et certains sont eux-mêmes des réfugiés, comme la thérapeute Ina Anbousi.

Ina est venue avec le premier bus plein d’enfants fuyant l’Ukraine début mars et a contribué au bien-être de tous ceux qui sont passés par la clinique depuis.

Elle est restée en contact avec des enfants soignés dans d’autres pays, y compris des familles venues au Royaume-Uni.

« Ça m’inspire, et ça me remplit de bonheur parce qu’ils m’envoient des courts métrages : où ils vivent, où ils restent », dit-elle.

« Je ne peux pas imaginer dans cette guerre sombre et terrifiante que nos enfants ukrainiens aient la chance de se faire soigner dans un endroit aussi agréable. »

Igor et Anastasia, tous deux âgés de 21 ans, ont quitté leurs études universitaires en Ukraine pour faire du bénévolat à la clinique « pour faire quelque chose d’utile pour mon pays », disent-ils.

Porté sur les épaules d’Igor, Yaroslav – dont le frère est soigné pour son cancer dans un hôpital polonais voisin, accompagné de sa mère – sourit largement.

On ne sait toujours pas où finira sa famille, mais pour l’instant, il peut se détendre et jouer en toute sécurité.