Verstappen signe le meilleur temps des essais d’avant-saison à Bahreïn

Alors que Lewis Hamilton (Mercedes) s’est débattu avec sa monoplace, le champion du monde en titre Max Verstappen (Red Bull) a réalisé le meilleur test de la session d’essais d’avant-saison au Bahreïn, samedi.

Max Verstappen aux avant-postes, Ferrari favorite « prudente », Lewis Hamilton « pour le moment » pas en position de se battre pour la victoire: tel est le tableau final des essais de pré-saison de F1, qui se sont achevés samedi à Bahreïn. Sur la feuille des temps, c’est le champion en titre qui se place premier (1:31.720), devant la Haas de Mick Schumacher (+0.521). Le jeune pilote allemand a profité des deux heures supplémentaires de roulage accordées à l’écurie américaine (arrivée en retard en raison d’un problème logistique) pour signer ce joli temps.

Charles Leclerc (Ferrari) a signé le 3e meilleur temps (+0.695), devant l’Espagnol Fernando Alonso (Alpine, +0.978) et le Britannique George Russell (Mercedes, +1.039).

Il faut toutefois pondérer ces écarts par, notamment, les choix de pneus: Verstappen et Russell étaient équipés des plus tendres, plus rapides sur un tour, ceux de Leclerc et Alonso l’étaient un cran moins. Chez Mercedes, dont la carrosserie a été la surprise de cette seconde session d’essais avec des pontons quasiment absents de ses flancs, l’heure n’est donc pas à la fête. « Pour le moment, je ne pense pas que nous allons nous battre pour la victoire mais la voiture a le potentiel pour y arriver », a prévenu Hamilton en conférence de presse.

Leclerc voit « tout le monde proche »

Sa monoplace apparaît difficile à manœuvrer. Le Français Pierre Gasly (AlphaTauri) confirme avoir vu Hamilton « se débattre » et pense que son équipe a « un peu de boulot pour se battre aux avant-postes ». Le Britannique a notamment subi le « marsouinage », l’effet pervers inattendu du profond changement de l’aérodynamique des monoplaces cette saison: en ligne droite, elles rebondissent de haut en bas, plus ou moins fort selon les voitures, ce qui risque de casser des pièces et gêne les pilotes.

Mais, au chrono, « tout le monde semble être assez proche à un moment ou à un autre », tempère Leclerc. « Nous savons combien de marge nous avons mais nous n’avons aucune idée de combien les autres cachent leur jeu. C’est pourquoi nous devons vraiment rester prudents. C’est bien d’être en tête mais ça ne veut rien dire pour l’instant. »

McLaren a marqué le pas

Autre écurie attendue car en progrès constant depuis 2019, McLaren a marqué le pas à Bahreïn, après les promesses des premiers essais à Barcelone fin février. « Ici, nous avons rencontré un certain nombre de problèmes qui ont limité le nombre de tours que nous avons effectués, en particulier sur les longs relais », explique le pilote britannique Lando Norris. « Nous sommes donc loin d’être là où nous voulons être, là où nous devons être et là où nous pourrions dire que nous sommes confiants pour la première course. »

Tuile supplémentaire pour l’écurie anglaise, son second pilote Daniel Ricciardo n’a pas participé à ces essais, souffrant du Covid-19. La période d’isolement de l’Australien s’arrêtera toutefois avant le GP de Bahreïn, de vendredi à dimanche prochains. Rendez-vous lors des qualifications, sur ce même circuit de Sakhir samedi, pour savoir qui cachait ou non son jeu !