Un programme de surveillance des eaux usées capable de détecter rapidement les épidémies locales de Covid-19 a été déployé dans toute l’Irlande du Nord.

Des tests sont actuellement effectués sur des échantillons de 31 sites d’eaux usées permettant aux scientifiques de déterminer les niveaux d’infection à Covid dans des zones spécifiques.

La technologie peut également aider à détecter de nouvelles variantes du virus.

Les eaux usées sont collectées quotidiennement et amenées à un laboratoire de l’Université Queen’s de Belfast, où des échantillons sont testés.

Les résultats, qui sont ensuite téléchargés sur un tableau de bord partagé, permettent aux équipes de santé publique de prendre des mesures précoces si une éclosion est identifiée.

Le Dr Deirdre Gilpin, co-responsable du programme, a déclaré que les personnes infectées par Covid excrètent des parties du virus dans leurs déchets, même lorsqu’elles sont asymptomatiques.

« Au fur et à mesure que nous sortirons de la pandémie, nous ferons probablement moins de tests individuels et cela représente donc un moyen de savoir comment le virus circule dans la communauté, où les points chauds n’ont pas besoin de tests individuels », dit-elle.

« Nous pouvons également en apprendre beaucoup sur les variantes qui pourraient être en circulation, nous pouvons identifier celles qui sont actuellement en circulation et également en détecter de nouvelles qui pourraient apparaître. »

La ministre de l’Infrastructure, Nichola Mallon, qui a visité mercredi le laboratoire de surveillance des eaux usées, a déclaré que le projet offrait une méthode « cruciale » de suivi du coronavirus alors que le nombre de personnes testées pour le virus diminue.

« Nous savons que moins de personnes passent des tests de flux latéral, moins de personnes vont passer des tests PCR », a-t-elle déclaré.

« Cette surveillance des eaux usées est cruciale pour comprendre la propagation et la prévalence du virus mais plus important encore, elle pourra nous aider à identifier les pics mais aussi de nouvelles variantes.

« Je pense que cela rassurera vraiment les gens en sachant que cette recherche est en cours et que ce sera un outil important pour assurer leur sécurité. »

Le ministre de la Santé, Robin Swann, a déclaré que le projet pourrait être utilisé pour surveiller d’autres virus à l’avenir, y compris la grippe.

« Nous voulons l’étendre là où il peut examiner d’autres virus et également pour la surveillance de la grippe », a-t-il déclaré.

« Il y a encore beaucoup de travail à faire là-dessus, mais cela a prouvé sa valeur scientifique et sa valeur médicale. »