Plus de 200 000 personnes ont dû évacuer leur domicile dans l’Etat de Nouvelle-Galles du Sud, sur la côte est australienne, pour échapper aux eaux boueuses qui, depuis plus d’une semaine, débordent des fleuves et rivières sur une bande de plusieurs centaines de kilomètres le long des côtes du Pacifique. Selon un bilan provisoire, quatorze personnes sont mortes. Ce chiffre pourrait s’alourdir alors que de nouvelles précipitations sont attendues ce week-end et que, partout, les terres sont déjà gorgées d’eau.
Vendredi 4 mars, en raison des risques d’orages et de crues éclair, les autorités de l’Etat du Queensland, plus au nord, ont demandé à une partie de la population de rester chez elle. La veille, elles avaient déjà appelé les parents d’élèves à aller récupérer leurs enfants dans les écoles dès que possible. « C’est une situation grave. Ce sont des temps sans précédent. J’ai vécu à Brisbane [la capitale du Queensland] pratiquement toute ma vie et je n’ai jamais vu des tempêtes et des inondations comme celles-ci », a déclaré la première ministre de l’Etat, Annastacia Palaszczuk.
C’est dans cette zone que la situation a commencé à sérieusement se dégrader, dès le dimanche 27 février, quand des « bombes de pluies », selon l’expression de la cheffe du gouvernement, sont tombées du ciel. En à peine trois jours, Brisbane a reçu 80 % de ses précipitations annuelles. Les zones les plus touchées ont enregistré jusqu’à 400 millimètres d’eau en l’espace de vingt-quatre heures. « L’armée de boue », les volontaires qui s’apprêtaient à entamer les travaux de déblaiement et de nettoyage, a été sommée d’attendre samedi avant d’intervenir à cause de la « volatilité » des conditions météorologiques.
Décharge à ciel ouvert
Dans l’Etat de Nouvelle-Galles du Sud, les intempéries ont d’abord touché la région frontalière du Queensland et, en particulier, la ville de Lismore, où les habitants, surpris par la rapidité de la montée des eaux, n’ont parfois eu d’autres choix que d’éventrer leurs toitures pour s’extraire de maisons inondées jusqu’au second étage et d’attendre là que les secours puissent enfin intervenir. Les opérations d’hélitreuillages ont notamment été retardées par la violence de la tempête. Plusieurs personnes, n’ayant pas réussi à s’extirper à temps, sont décédées. Vendredi, la ville, qui n’avait jamais connu une telle catastrophe, ressemblait à une immense décharge à ciel ouvert avec ses rues encombrées de détritus, de meubles brisés et de voitures retournées. Non loin de là, le bourg de Mullumbimby restait coupé du monde.
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