Valerie Brown a hâte de revoir sa fille et ses petits-enfants à Los Angeles, mais il y a un énorme obstacle – elle a arrêté de voler dans les avions il y a trois ans.

La Londonienne de 69 ans dit avoir pris cette décision en raison de l’impact environnemental du secteur de l’aviation.

« Je ne peux pas voler, à moins qu’une machine soit développée qui élimine tout le carbone de l’air et annule les dégâts, mais ce n’est pas probable », dit-elle.

« Je crois que nous devons sacrifier beaucoup pour donner aux jeunes un avenir sur cette planète. »

En raison de sa position, Mme Brown dépend de sa fille et des petits-enfants en visite au Royaume-Uni. Ainsi, avant l’été dernier, elle a passé trois ans sans les voir.

Avant la pandémie, le secteur de l’aviation représentaient environ 2,4 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone (CO2).

Mais les rapports indiquent que l’impact environnemental est beaucoup plus élevé compte tenu des autres gaz produits par les avions et de l’impact de leurs traînées de condensation (contrails).

Et un certain nombre d’études ont tenté de montrer à quel point le vol de chaque passager contribue à la fonte des glaces de mer dans l’Arctique.

À la suite de toutes ces données et de ces inquiétudes, un nombre croissant de personnes, comme Mme Brown, décident d’arrêter de voler.

C’est malgré le secteur aérien s’engageant à devenir neutre en carbone d’ici 2050, et toutes les grandes compagnies aériennes ayant des programmes de compensation carbone. Certains, comme British Airways, ont également déjà atteint la neutralité carbone pour certains vols.

« Nous avons commencé à compenser les émissions de carbone sur tous nos vols au Royaume-Uni en janvier 2020 afin que nos clients voyagent de manière neutre en carbone », déclare Carrie Harris, responsable du développement durable chez BA.

Anna Hughes a arrêté de voler il y a 12 ans, également en raison de ses préoccupations environnementales.

Depuis, elle n’a passé ses vacances qu’au Royaume-Uni et en Europe continentale, voyageant en train et à vélo. Un voyage a vu le jeune homme de 29 ans explorer 1 000 milles de la côte britannique.

« C’était une aventure incroyable et cela a montré qu’il n’est pas nécessaire d’aller très loin pour vivre l’aventure d’une vie », déclare Mme Hughes, qui vit à Londres.

Elle est fondatrice et directrice d’une campagne appelée Flight Free UK, qui, depuis 2019, encourage les gens à ne pas voyager en avion pendant un an ou plus. Cette année, près de 4 000 personnes se sont engagées jusqu’à présent.

« Voler est l’activité la plus intensive en carbone que vous puissiez faire en tant qu’individu », déclare Mme Hughes. « Les gens suggèrent que les émissions totales de carbone sont faibles, mais c’est parce que si peu de personnes dans le monde ont déjà pris l’avion.

« Signer à l’engagement, c’est prendre des mesures pour aider à résoudre la crise climatique et reconnaître que tout ce qui concerne nos modes de vie doit changer. »

Pourtant, Mme Hughes ajoute qu’elle est réaliste que certaines personnes puissent avoir besoin de voler, par exemple pour rendre visite à des parents à l’étranger. « Je comprends que les circonstances de chacun sont différentes, mais prenez un régime de vol si vous ne pouvez pas vous abstenir complètement. »

Elle ajoute: « Si vous prenez huit vols par an, réduisez-le à deux. L’idée est que cela alimenterait un changement de comportement à long terme. »

Mais Chris Goater, responsable des communications d’entreprise à l’Association du transport aérien international (IATA), affirme que le vol est un élément essentiel du transport mondial.

« Le monde est tellement globalisé, rien qu’en regardant la pandémie, vous pouvez voir son impact sur les familles [who were apart]. Et en tant qu’industrie, nous avons établi un plan de réduction des émissions conformément à l’objectif de l’Accord de Paris de [not exceeding] 1,5 degrés de réchauffement climatique. »

Il ajoute: « Oui, l’aviation représente environ 2,3%, et nous voulons évidemment que cela atteigne zéro net d’ici 2050. La raison pour laquelle c’est zéro net, plutôt que zéro, c’est que même si nous pourrions avoir des avions à hydrogène et électriques volant sur de courtes distances itinéraires dans certaines petites zones, cela ne remplacera pas tous [jet fuel powered] voler d’ici 2050, en particulier sur les routes long-courriers. »

M. Goater souligne également le développement de carburants d’aviation durables (SAF) – des biocarburants qui peuvent être fabriqués à partir de maïs, d’algues et d’huiles alimentaires usagées – comme « l’outil clé » pour aider l’industrie à atteindre ses ambitions nettes zéro.

« Nous demandons au gouvernement d’inciter les producteurs de SAF à produire davantage, ce qui ramènera le coût plus près du carburéacteur », ajoute-t-il. Cependant, les SAF ne sont pas utilisés seuls et sont plutôt mélangés – dans une proportion allant jusqu’à 50 % – avec du carburant d’aviation.

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Cependant, Peter Kalmus, climatologue et auteur de Being the Change: Live Well and Spark a Climate Revolution, est sceptique quant à l’impact des biocarburants.

« Vous pouvez faire fonctionner des avions avec de l’huile végétale usée, mais il n’y en a pas assez », dit-il. « Nous pourrions obtenir des avions électriques longue distance viables à l’avenir si la densité d’énergie de la batterie s’améliorait d’environ un facteur de 10, mais que nous le fassions ou non n’a aucun rapport avec la réalité actuelle. »

Le Dr Kalmus, qui a cessé de voler en 2012, doute également de la compensation carbone. « Les compensations de carbone ne réduisent pas l’impact du vol », dit-il. « Une fois que ce carbone est brûlé et dans l’atmosphère, il est brûlé et dans l’atmosphère, contribuant au réchauffement climatique et aux impacts qui en résultent que nous subissons tous de plus en plus. »

Cependant, il est important de souligner que les climatologues ne parlent pas d’une seule voix lorsqu’il s’agit du secteur de l’aviation.

Piers Forster, professeur de physique atmosphérique à l’Université de Leeds, affirme que « voler apporte d’énormes avantages ».

« C’est une mauvaise idée d’arrêter de voler dans une société mondiale », ajoute-t-il. « Nous pouvons cependant réfléchir beaucoup plus attentivement et ne faire les trajets les plus nécessaires qu’après avoir envisagé des options alternatives telles que prendre un train ou organiser une réunion en ligne. »

Mais alors que le professeur Foster considère les compagnies aériennes comme une nécessité permanente, de retour à Londres, Mme Brown est résolue à ne pas voler. « Je pense à mes jeunes petits-enfants [and their future] m’a poussé à l’action. »