Lorsqu’il arrive au pouvoir, en avril 2019, Volodymyr Zelensky est un chef d’Etat sans expérience politique ni militaire, qui n’est connu que pour son rôle de président… dans une série télévisée. Le voici désormais confronté à la plus grave crise en Europe depuis la fin de la guerre froide, avec la menace d’une offensive majeure de la Russie, dont plus de 150 000 soldats encerclent l’Ukraine. Propulsé au cœur de l’attention internationale, cet ancien comédien de 44 ans enchaîne aujourd’hui les entretiens avec les plus hauts responsables en Europe et aux Etats-Unis.
L’extraordinaire pression à laquelle il est soumis s’est encore renforcée, lundi 21 février, avec la reconnaissance par Moscou des républiques autoproclamées de Donetsk et Louhansk, à l’est de l’Ukraine. La décision de Vladimir Poutine, annoncée à l’issue d’un long discours « paranoïaque », selon l’Elysée, a fait voler en éclats les accords de Minsk, signés en février 2015 et censés mettre un terme au conflit avec les séparatistes prorusses dans le Donbass. « Nous sommes sur notre terre. Nous n’avons peur de rien ni de personne, nous ne devons rien à personne, nous ne concéderons rien à personne », a rétorqué le président ukrainien dans une adresse à la nation, dénonçant une « violation de la souveraineté et de l’intégrité territoriale ».
Atermoiements initiaux
« Ce n’est plus le même homme qu’au début de son mandat, observe Oleksiy Melnyk, codirecteur du centre de réflexion Razumkov, à Kiev. Il avait l’air très sûr de lui dans son discours, malgré la situation très dangereuse. » Accusé de naïveté vis-à-vis de la Russie au début de sa présidence, Volodymyr Zelensky a compris qu’il ne suffirait pas de poser les armes et de « se regarder dans les yeux » avec Vladimir Poutine pour mettre fin au conflit, comme il l’avait déclaré en 2019. « Il s’est rendu compte qu’il avait affaire à un adversaire coriace, prédateur et cynique, hostile à tout compromis et qui exigeait des concessions unilatérales de l’Ukraine », souligne le chercheur.
Quand la nouvelle crise éclate avec Moscou, en octobre 2021, Volodymyr Zelensky sème le doute et la méfiance en contredisant publiquement Washington sur l’ampleur de la menace russe aux frontières ukrainiennes. Dans le pays, beaucoup soulignent alors son inexpérience et s’interrogent : le président comprend-il au moins ce qui se passe ? Est-il moins bien informé que les Etats-Unis ?
Après quelques atermoiements – il finit par se rallier à la position américaine avant de prendre, de nouveau, ses distances –, le président se fixe un cap : rassurer la population en tempérant le discours alarmant de Washington, quitte à donner l’impression de minimiser la menace, battre le rappel auprès de ses partenaires internationaux pour obtenir de l’aide militaire, exiger qu’ils prennent des sanctions préventives – en vain – et éviter à tout prix de créer la panique en Ukraine pour sauver l’économie, déjà touchée avant même qu’une offensive ait eu lieu.
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