Les meilleurs restaurants d’Oxford, Mississippi, selon le chef Vishwesh Bhatt

Chef Vishwesh Bhatt — Photo publiée avec l’aimable autorisation d’Adam Robinson

Oxford, Mississippi, est surtout connue pour abriter l’Université du Mississippi, également connue sous le nom de « Ole Miss ». Mais les visiteurs pourraient être surpris de savoir que c’est aussi un foyer pour des restaurants incroyables, en partie grâce à John Currence. Son City Grocery Restaurant Group a été fondé en 1992 et a remporté d’innombrables prix et distinctions.

Ils ont maintenant quatre restaurants, dont Snackbar, un bistrot fantaisiste d’inspiration française et méridionale qui a ouvert ses portes en 2009. Le chef Vishwesh Bhatt a été nommé à la barre après avoir rencontré Currence, apportant son expérience pour créer des plats uniques et d’inspiration mondiale. Il a remporté cinq nominations aux prix James Beard avant de revendiquer le titre de « Meilleur chef : Sud » en mai 2019.

« Je suis venu à Oxford pour assister à l’Université du Mississippi. J’ai commencé à travailler dans des restaurants pour « l’argent de la bière » », a déclaré Bhatt. Il a commencé dans un restaurant végétarien local, qui s’est transformé en un poste dans un autre restaurant. De là, il a approché Currence pour un emploi, a été embauché chez City Grocery et a gravi les échelons de la préparation au chef de cuisine.

Snack charcuterie — Photo créditée de City Grocery

Originaire d’Inde, Bhatt inclut des ingrédients de son enfance, ainsi que ceux du Mississippi, dans ses plats. Il a même reproduit la recette de sa mère pour les légumes verts.

« La bonne chose est que le Sud, qui est ma maison maintenant, et le Gujarat, où j’ai grandi, partagent de nombreux ingrédients. Gombo, patates douces, pois, haricots, légumes verts, tomates et aubergines, pour n’en nommer que quelques-uns. Les ingrédients du sud se prêtent très bien aux épices.

Mais il utilise également des produits locaux, du poisson-chat du Mississippi, du riz et du maïs du delta du Mississippi. « Je crois fermement qu’en tant que chef du Mississippi, il m’incombe de mettre en valeur les ingrédients du Mississippi et d’apporter autant d’attention positive à l’État que possible. »

Oxford est devenue une destination gastronomique à part entière depuis l’arrivée de Bhatt. « Chef Currence et City Grocery ont changé la culture alimentaire dans l’État du Mississippi. Pendant très longtemps, il n’y avait pas beaucoup de bonnes options de restauration dans notre petite ville. Maintenant, il y en a plusieurs, dirigées par le City Grocery Restaurant Group. Nous avons maintenant restaurants qui couvrent toute la gamme, de la nappe blanche au poulet de la station-service. Oxford est maintenant une destination gastronomique légitime.

Nous avons donc interrogé Bhatt sur ses endroits préférés pour manger à Oxford, et voici ce qu’il recommande.

Épicerie de la ville

Crevettes et gruau à City Grocery — Photo créditée de City Grocery

Épicerie de la ville est considéré par beaucoup comme le meilleur restaurant de l’état du Mississippi. Le chef John Currence a ouvert le restaurant il y a 27 ans dans une écurie de livrée historique sur la place du palais de justice. Aujourd’hui, le chef Ralph Taylor est à la barre, perpétuant la tradition du service du vin de qualité et des plats d’inspiration méridionale.

« Cela reste un lieu encore innovant, mais profondément enraciné dans sa mission de servir la nourriture du Sud », déclare Bhatt. « Vous ne pouvez jamais vous tromper avec les crevettes et le gruau ici, mais je suis un grand fan des plats du jour qui sortent de cette cuisine emblématique. »

Chez maman Jo

La soul food chez Mama Jo’s — Photo créditée de Visit Oxford

Il est facile de rater ce restaurant indéfinissable du centre commercial, mais Chez maman Jo propose la meilleure cuisine soul d’Oxford, avec un buffet composé de plats frais préparés chaque jour. Les prix sont amicaux pour la foule étudiante – une assiette de poulet frit avec deux côtés ne vous coûte que 8 $. « Mama Jo », également connue sous le nom de Joester Egerson Brassell, nourrit les visiteurs et les habitants affamés depuis 16 ans.

« Il n’y a pas de meilleur poulet frit en ville », note Bhatt. « [But] n’oubliez pas les accompagnements : haricots verts, cocotte de courge, macaronis. Si la tarte aux patates douces est proposée, je recommande de commencer par celle-ci. »

Cuisine thaïlandaise Zaap

Extérieur de la cuisine thaïlandaise Zaap — Photo créditée de Visit Oxford

En bas de la rue de Mama Jo’s est Cuisine thaïlandaise Zaap, un restaurant authentique tenu par Rasita Palawan, que l’on peut voir aux fourneaux six jours sur sept, aux côtés de sa fille. Le restaurant dispose d’un espace pour dîner et emporter.

« Contrairement à certains petits restaurants, Rasita ne fait aucun compromis », déclare Bhatt. « Elle fait ses courses sur les marchés fermiers locaux et achète de la viande et du poisson auprès de fournisseurs locaux. »

Les plats de menu préférés de Bhatt incluent le curry de Penang et le ka prow kai, un plat de poulet au basilic et au chili. Le pad thaï et la soupe tom kha à la noix de coco sont également des favoris. « Si le poisson-chat sauté est [on] offre, prends-la. »

Volta

Taverne Volta — Photo créditée de Caroline Eubanks

Installé dans une station-service reconvertie, Taverne Volta est un restaurant grec populaire auprès des habitants, et chaque élément du menu a une touche du sud. Par exemple, vous trouverez des plats traditionnels comme le houmous et le labneh, ainsi que des souvlakis et des gyros. Mais ils proposent aussi des pizzas et des quesadillas.

Bhatt dit: « Les boules Hotty Toddy [mashed potato balls] et le fromage au piment grec valent également la peine d’être essayés. Mon préféré est le wrap au poulet au citron avec de la feta ajoutée. »

Bouré

Burger Boure — Photo créditée de Halie Johnson

D’un autre côté de la place d’Oxford se trouve Bouré, un autre restaurant du chef John Currence qui propose un peu de tout. Les habitants savent à quel point c’est un endroit spécial et y dînent fréquemment, que ce soit pour un apéritif rapide sur le balcon à l’étage ou pour un repas complet.

Bhatt explique : « C’est un restaurant très fréquenté, mais le service est attentionné et rapide. J’aime particulièrement le Bouré Burger, le gombo et les beignets de crabe. S’ils proposent le spécial faux-filet au beurre du Worcestershire, prenez-le ! « 

Saint Léon

Pizza à St. Leo — Photo créditée de Erin Austen Abbott

Ouvert par un natif de Californie, Saint Léon a été demi-finaliste du prix James Beard 2017. Le restaurant confortable est connu pour ses vins italiens, ses pizzas au feu de bois et ses cocktails artisanaux. Ils proposent également un brunch le week-end avec des plats comme des toasts à l’avocat et des pizzas pour le petit-déjeuner.

« Vous me trouverez souvent avec ma femme dans leur bar le dimanche soir en train de déguster une farinata ou une pizza avec soppressata et burrata ou des palourdes cuites à la vapeur et un verre de nebbiolo », explique Bhatt. « Si M. Stinchcomb s’occupe du bar, un cocktail est un must. »

Que vous rendiez visite à un étudiant ou que vous en soyez un vous-même, sortez de la salle à manger pour découvrir l’incroyable scène gastronomique d’Oxford, dans le Mississippi.