Jimi Olaghere pensait qu’il devrait attendre des décennies pour être libéré de sa drépanocytose – mais maintenant, les scientifiques ont modifié son sang pour vaincre la maladie qui le laissait dans une douleur constante.

« C’est comme naître de nouveau », déclare Jimi, l’un des sept premiers patients drépanocytaires à avoir bénéficié d’un nouveau traitement révolutionnaire d’édition de gènes en cours d’essai aux États-Unis. Il dit que cela a changé sa vie.

« Quand je regarde en arrière, c’est comme, ‘Wow, je ne peux pas croire que j’ai vécu avec ça.’ »

Jimi, 36 ans, vit avec la drépanocytose depuis son enfance. « Vous devez toujours être dans un état d’esprit de guerre, sachant que vos journées vont être remplies de défis. »

La maladie est héréditaire. Elle est causée par une mutation génétique qui conduit le corps à fabriquer une hémoglobine anormale. C’est la protéine qui est emballée dans les globules rouges et qui transporte l’oxygène dans tout le corps. Les globules rouges sont normalement ronds et spongieux, mais l’hémoglobine mutée peut les rendre rigides et prendre leur forme de faucille caractéristique.

Ces cellules falciformes ont du mal à naviguer dans les vaisseaux sanguins du corps et se coincent, entraînant des blocages qui arrêtent la circulation du sang. Le risque de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de lésions organiques est plus élevé chez les personnes atteintes de drépanocytose. Jimi pourrait avoir besoin d’un remplacement de la hanche parce qu’une partie de son tissu osseux est mort après avoir été privé de sang – une condition irréversible appelée nécrose avasculaire.

La douleur a été une compagne de toute une vie pour Jimi. C’est comme « des éclats de verre qui coulent dans vos veines ou quelqu’un qui vous donne un coup de marteau dans les articulations », dit-il. « Vous vous réveillez le matin avec des douleurs et vous vous couchez avec des douleurs. »

Mais la caractéristique de la drépanocytose sont les épisodes de douleur intense appelés crises, qui nécessitent des soins hospitaliers et de la morphine pour soulager la douleur. Pendant des années, Jimi est entré et sorti de l’hôpital presque tous les mois. Les hivers étaient les pires – car le froid rétrécit les vaisseaux sanguins près de la peau et augmente le risque de blocage. C’est pourquoi Jimi a déplacé sa famille à travers les États-Unis – du New Jersey aux climats plus chauds d’Atlanta, en Géorgie.

La maladie a affecté tous les aspects de sa vie. Il est un entrepreneur en technologie parce qu’il ne pouvait imaginer qu’un employeur soit sensible à ses fréquentes visites à l’hôpital. Pour échapper à la douleur constante, Jimi a trouvé des « poches de bonheur » dans les jeux vidéo et en regardant Liverpool jouer au football.

Sa famille a exhorté Jimi à participer à d’autres essais cliniques ou à subir une greffe de moelle osseuse – ce qui est une option pour certaines personnes atteintes de drépanocytose. Mais il pensait qu’ils impliqueraient trop de temps à l’hôpital pour l’amélioration de sa qualité de vie. Au lieu de cela, il plaça ses espoirs dans un remède qui restait à inventer. Il a dit à sa famille : « Un jour dans le futur, probablement dans 20 à 50 ans, je vais faire éditer mon ADN, et ça va guérir ma drépanocytose. »

L’avenir est arrivé bien plus tôt qu’il ne l’imaginait.

Fin 2019, Jimi a lu un article sur un nouvel essai clinique utilisant l’édition de gènes et il a immédiatement envoyé un e-mail à l’équipe médicale. Un mois plus tard, Jimi et sa femme Amanda, qui était enceinte de huit mois, se sont rendus au Sarah Cannon Research Institute de Nashville pour voir s’il était admissible. Lorsque la nouvelle est revenue qu’il avait été accepté dans le procès, Jimi a déclaré que c’était « le meilleur cadeau de Noël de tous les temps ». Et puis il a eu de la chance. La pandémie a menacé de perturber le procès car un nombre croissant de vols internes ont été annulés en raison du faible nombre de passagers, mais il a pu s’engager à faire un trajet de quatre heures en voiture pour chaque session.

Dans le cadre de l’essai, les scientifiques modifieraient génétiquement son corps afin qu’il ne produise plus cette hémoglobine contaminée.

Ils devaient d’abord se rendre à la partie du corps qui fabrique les globules rouges – ce sont des cellules souches qui vivent dans la moelle spongieuse au centre de nos os. Puis, en janvier 2020, Jimi a reçu des médicaments qui ont chassé les cellules souches de sa moelle osseuse et dans la circulation sanguine. Il a ensuite été plongé dans une machine d’aphérèse pour recueillir les cellules souches de son sang.

« Vous êtes assis là pendant huit heures et cette machine vous aspire littéralement tout le sang », a-t-il déclaré.

À la fin, il était physiquement, mentalement et littéralement épuisé et aurait besoin d’une transfusion pour remplacer le sang prélevé. C’était la partie la plus difficile de tout le processus pour Jimi et il l’a parcourue quatre fois.

Jimi est rentré chez lui pour récupérer après le dernier don, mais les cellules souches récoltées ne faisaient que commencer leur voyage.

Les scientifiques étaient sur le point de réaliser un exploit impressionnant de ruse génétique qui ferait remonter le temps dans le sang de Jimi.

Lorsque nous sommes encore dans l’utérus, notre corps utilise un autre type d’hémoglobine appelée hémoglobine fœtale. Cela saisit l’oxygène plus étroitement que l’hémoglobine adulte et est essentiel pour qu’un bébé en développement puisse extraire l’oxygène de la circulation sanguine de sa mère.

Après notre naissance, un commutateur génétique est renversé et nous commençons à fabriquer de l’hémoglobine adulte. Fondamentalement, seule la forme adulte de l’hémoglobine est affectée par la drépanocytose.

Ce commutateur génétique – nommé de manière mémorable BCL11A – a été identifié au milieu des années 2000. Et les progrès dans le domaine de l’édition de gènes signifiaient que les scientifiques disposaient désormais des outils pour l’inverser.

« Notre approche consiste à désactiver cet interrupteur et à augmenter à nouveau la production d’hémoglobine fœtale, ce qui revient essentiellement à revenir en arrière », explique le Dr Haydar Frangoul, qui a traité Jimi à l’Institut de recherche Sarah Cannon.

Les cellules souches de Jimi ont été envoyées aux laboratoires de Vertex Pharmaceuticals où l’édition génétique aurait lieu.

En septembre 2020, il était temps de mettre les cellules modifiées dans le corps de Jimi. « C’était la semaine de mon anniversaire, en fait. C’était presque comme si j’avais une nouvelle vie », dit-il.

Jimi a d’abord reçu une chimiothérapie pour détruire les cellules souches de son corps qui fabriquaient les cellules falciformes. Ensuite, ceux génétiquement modifiés ont été infusés dans son corps pour lui donner du sang neuf et, espérons-le, sans faucille.

La procédure était épuisante, mais environ deux semaines plus tard, Jimi est apparu comme une personne complètement nouvelle.

« Je me souviens m’être réveillé sans aucune douleur et me sentant perdu », dit-il. « Parce que ma vie est tellement associée à la douleur, c’est juste une partie de qui je suis. C’est bizarre maintenant que je ne la ressens plus. » »

Le Dr Frangoul affirme que les données sur les sept premiers patients sont « rien de moins qu’étonnantes » et représentent un « remède fonctionnel » à leur maladie.

« Ce que nous constatons, c’est que les patients reprennent une vie normale, aucun n’a dû être hospitalisé ou consulter un médecin en raison de complications liées à la drépanocytose », déclare le Dr Frangoul.

La même procédure génétique a été réalisée sur un total de 45 patients atteints de drépanocytose ou d’un autre trouble sanguin appelé bêta-thalassémie, qui est causé par une hémoglobine malformée. Mais les données complètes sont toujours en cours de collecte.

Enfin libéré de la douleur, Jimi sent qu’il peut enfin être la personne qu’il « a toujours ressentie à l’intérieur ». Il dit que la maladie l’a transformé en un introverti parce qu’elle l’a forcé à rester à la maison et à faire attention.

« J’ai cette analogie que j’utilise. Quand mon fils est né, je l’ai vu regarder par la fenêtre de la voiture et le voir découvrir le monde pour la première fois en tant que nouvel être humain. Je ressens presque la même chose. Je vis vie en tant que nouvelle personne. »

Et il sent qu’il peut enfin être le parent qu’il voulait être. « Le simple fait de pouvoir faire une promenade avec mon fils, c’est quelque chose que je pensais que j’allais manquer. »

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