Poutine lance des exercices nucléaires alors que les États-Unis déclarent que la Russie est sur le point d’envahir l’Ukraine Par Reuters

Par Polina Nikolskaïa et Tom Balmforth

DONETSK, Ukraine / MOSCOU (Reuters) – Le président russe Vladimir Poutine a lancé samedi des exercices par des forces de missiles nucléaires stratégiques et Washington a déclaré que les troupes russes massées près de la frontière ukrainienne étaient « sur le point de frapper ».

Alors que les nations occidentales craignent le début de l’un des pires conflits depuis la guerre froide, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré que les forces russes commençaient à « se dérouler et à se rapprocher » de la frontière avec son ancien voisin soviétique.

« Nous espérons qu’il s’éloignera du bord du conflit », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse lors d’une visite en Lituanie, affirmant qu’une invasion de l’Ukraine n’était pas inévitable.

La Russie a ordonné le renforcement militaire tout en exigeant que l’OTAN empêche l’Ukraine de rejoindre l’alliance, mais affirme que les prédictions qu’elle envisage d’envahir l’Ukraine sont fausses et dangereuses. Il dit qu’il recule maintenant tandis que Washington et ses alliés insistent sur le fait que l’accumulation s’intensifie.

Les dirigeants séparatistes soutenus par la Russie dans l’est de l’Ukraine ont déclaré plus tôt une mobilisation militaire complète, un jour après avoir ordonné aux femmes et aux enfants d’évacuer vers la Russie, invoquant la menace d’une attaque imminente par les forces ukrainiennes.

Kiev a catégoriquement nié l’accusation et Washington a déclaré que cela faisait partie du plan de la Russie visant à créer un prétexte pour une invasion de l’Ukraine.

De multiples explosions ont pu être entendues samedi matin dans le nord de la ville de Donetsk, contrôlée par les séparatistes, dans l’est de l’Ukraine, alors que de plus en plus de personnes montaient dans des bus pour partir, a déclaré un témoin de Reuters. L’origine n’était pas immédiatement claire. L’Ukraine a déclaré plus tôt qu’un de ses soldats avait été tué.

« C’est vraiment effrayant. J’ai pris tout ce que je pouvais emporter », a déclaré Tatyana, 30 ans, qui montait dans un bus avec sa fille de quatre ans.

Le président américain Joe Biden, qui a régulièrement averti d’une invasion imminente, a déclaré vendredi qu’il pensait maintenant que la capitale Kiev serait ciblée par la Russie, mais qu’il ne pensait pas que Poutine envisageait même à distance d’utiliser des armes nucléaires.

Biden a déclaré aux journalistes à la Maison Blanche que Poutine envahirait dans les prochains jours. « A partir de ce moment, je suis convaincu qu’il a pris la décision », a-t-il déclaré.

Le Kremlin a déclaré que la Russie avait testé avec succès des missiles hypersoniques et de croisière en mer et sur des cibles terrestres lors des exercices des forces nucléaires russes.

Poutine a observé les exercices sur des écrans avec le président de la Biélorussie voisine, Alexandre Loukachenko, depuis ce que le Kremlin a décrit comme un « centre de situation ».

Austin a déclaré que les exercices nucléaires alimentaient l’inquiétude des dirigeants de la défense du monde entier. Il s’inquiétait des risques liés à la réalisation des exercices alors que l’armée russe se concentrait sur un renforcement massif des forces autour de l’Ukraine.

« Lorsque vous superposez à cela un exercice très sophistiqué avec des forces nucléaires stratégiques, cela complique les choses au point que vous pourriez avoir un accident ou une erreur », a déclaré Austin.

ENVOYER UN MESSAGE

Les exercices font suite à une vaste série de manœuvres des forces armées russes au cours des quatre derniers mois, qui ont inclus une accumulation de troupes – estimées par l’Occident à 150 000 ou plus – au nord, à l’est et au sud de l’Ukraine.

Des analystes basés à Moscou ont déclaré que les exercices visaient à envoyer un message pour prendre au sérieux les exigences de la Russie en matière de garanties de sécurité de la part de l’OTAN après l’expansion de l’alliance aux frontières de la Russie depuis l’effondrement de l’Union soviétique en 1991.

« Le signal envoyé à l’Occident n’est pas tant » n’interférez pas « , mais plutôt conçu pour dire que le problème n’est pas l’Ukraine et en fait beaucoup plus large », a déclaré à Reuters Dmitry Stefanovich, chercheur au groupe de réflexion IMEMO RAS.

Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré samedi que la Russie savait que l’alliance ne pouvait pas répondre à ses exigences, notamment le retrait des forces de l’OTAN des anciens États communistes d’Europe de l’Est qui ont choisi de rejoindre l’OTAN.

De nouveaux hélicoptères et un déploiement de groupement tactique de chars, de véhicules blindés de transport de troupes et d’équipements de soutien ont été déployés en Russie, près de la frontière, selon la société américaine Maxar Technologies (NYSE :), qui suit les développements avec des images satellites.

Le Kremlin a également des dizaines de milliers de soldats qui organisent des exercices en Biélorussie, au nord de l’Ukraine, qui doivent se terminer dimanche. Loukachenko a déclaré vendredi qu’ils pourraient rester aussi longtemps que nécessaire.

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy devait rencontrer samedi le vice-président américain Kamala Harris, Stoltenberg et d’autres dirigeants occidentaux lors de la conférence annuelle de Munich sur la sécurité et revenir le même jour alors que la Russie craignait de tenter un coup d’État. Moscou a rejeté l’idée d’avoir un tel plan.

« UNE ARME DANS LEURS MAINS »

La crise se concentre actuellement sur l’est de l’Ukraine, où des rebelles soutenus par la Russie se sont emparés d’une partie du territoire en 2014, l’année même où Moscou a annexé la région ukrainienne de Crimée après que des manifestations y ont renversé un dirigeant pro-russe. Kiev affirme que plus de 14 000 personnes sont mortes depuis dans le conflit à l’est.

Dans une région séparatiste, Denis Pushilin, chef de la République populaire autoproclamée de Donetsk, a déclaré avoir signé un décret de mobilisation et appelé les hommes « capables de tenir une arme à la main » à se rendre dans les commissariats militaires.

Un autre dirigeant séparatiste, Leonid Pasechnik, a signé un décret similaire pour la République populaire de Louhansk peu de temps après.

Les autorités séparatistes ont annoncé vendredi leur intention d’évacuer environ 700 000 personnes. Les agences de presse russes ont déclaré samedi que 10 000 personnes évacuées étaient arrivées jusqu’à présent en Russie.

Sur un marché de Donetsk, Oksana Feoktisova, 38 ans, est montée à bord d’un bus d’évacuation avec son fils de 9 ans et sa mère. Ils étaient accompagnés du frère de Feoktisova, Yuri, qui est resté à Donetsk.

« Ils ne laissent pas passer les hommes, et franchement, je n’irais pas de toute façon », a déclaré Yuri. « Je suis un réserviste dans tous les cas. Je suis un artilleur de naissance… Je suis fidèle à mon état, à mon peuple. »

Les bombardements à travers la ligne divisant les forces gouvernementales et les séparatistes ont fortement augmenté cette semaine, dans ce que le gouvernement ukrainien a qualifié de provocation.

Une jeep a explosé devant un bâtiment du gouvernement rebelle dans la ville de Donetsk vendredi et les agences de presse russes ont déclaré que deux explosions avaient frappé Lougansk et qu’une partie d’un gazoduc dans la région avait pris feu.