Économie: Les pays du sud de l’Europe tiennent leur revanche

Quelle pirouette de l’histoire. Force est de constater que le dynamisme économique européen se manifeste aujourd’hui du côté de ceux que l’on appelait autrefois, avec un brin de condescendance, la « périphérie », ou, pire encore, les Pigs (Portugal, Italie, Grèce, Espagne). Sur le plan politique, leurs gouvernements tiennent bon, à l’image du socialiste Antonio Costa qui a obtenu la majorité absolue aux législatives portugaises le 30 janvier dernier, évitant ainsi d’avoir à bricoler une coalition hétéroclite, souvent étouffante. En Grèce, l’idole politique incontestée est le Premier ministre de centre droit Kyriakos Mitsotakis. Et même si Mario Draghi a échoué dans sa tentative d’accéder à la présidence de la République italienne, le fait qu’il reste Premier ministre constitue une excellente nouvelle pour la Péninsule. Qu’il soit considéré comme la seule personnalité à même de pouvoir tenir la barre dans les eaux agitées de la politique transalpine ne fait que renforcer son prestige déjà considérable.

Le plus remarquable est que ces Pigs parviennent à engranger les succès politiques tout en menant des réformes dans des économies jugées jusqu’alors immuables. Depuis 2015, le Portugais Costa a acquis la réputation d’un homme de gauche capable d’équilibrer un budget. Les technocrates italiens sont en train de remanier un système judiciaire à bout de souffle et de réduire des retraites trop généreuses – des réformes urgentes et nécessaires auxquelles les gouvernements précédents ont soigneusement évité de s’attaquer. L’Espagne, avec une direction politique plus indisciplinée, a apporté des modifications utiles à son marché du travail. Quant à la Grèce, elle s’est employée entre beaucoup d’autres choses à accélérer la numérisation d’une bureaucratie vétuste. Tous ces pays enregistrent une croissance supérieure à celle de l’Union européenne dans son ensemble.

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Chômage et dette publique restent élevés

Pour les Etats « frugaux » du nord, à Berlin ou Helsinki, ces succès sont la preuve que leur fermeté a payé. Leurs adversaires pointent au contraire que ces réussites s’expliquent par l’abandon de la politique d’austérité des années 2010 au profit de la solidarité. Mais attention de ne pas se réjouir trop vite. Si le rebond de la croissance des Pigs est si fort, c’est que ces pays ont été durement frappés durant la pandémie.

En outre, le chômage reste à un niveau élevé et les réformes sont loin d’être achevées, tandis que les dettes publiques – plus de 200% du PIB pour la Grèce – sont toujours préoccupantes. Et sur le plan politique, l’Italie doit se préparer à une élection décisive en 2023.

Mais pour l’instant, le sud de l’Europe profite de son embellie. La convergence entre nord et sud pourrait contribuer à apaiser les débats houleux autour de la question de savoir qui édicte les règles de l’Union et quelle doit être la façon de les faire respecter. De même, le fait que le bloc méridional affiche une croissance rapide permet aux tenants de l’austérité comme à leurs opposants de se féliciter de la pertinence de leurs politiques respectives pour une Europe plus prospère. Qui pourrait le regretter?