Analyse – Le succès «zéro-COVID» de Hong Kong aggrave désormais les souches du pic d’Omicron Par Reuters

Par Farah Maître

HONG KONG (Reuters) – Jusqu’à récemment, Hong Kong avait un record enviable de lutte contre le COVID-19, mais alors qu’une vague Omicron submerge désormais la ville, les étapes qui ont sauvé des vies rendent la vie insupportable pour bon nombre de ses 7,4 millions d’habitants.

Comme un système immunitaire réagissant de manière excessive et nuisant à la personne qu’il est censé protéger, les politiques « dynamiques zéro-COVID » qui avaient écrasé le virus à Hong Kong ont contribué aux malheurs actuels, selon les experts. Les patients sont allongés dans des lits dans des parkings froids et humides à l’extérieur des hôpitaux débordés, les installations d’isolement se remplissent et des milliers de personnes font la queue pendant des heures à l’extérieur des lieux de test.

Une multiplication par 60 des infections quotidiennes ce mois-ci a récemment incité le gouvernement à modifier ses politiques d’éradication du COVID, mais les autorités continuent de viser à éliminer le virus. L’impact de la tolérance zéro persistera pendant un certain temps, selon les épidémiologistes.

Les politiques strictes de Hong Kong en matière de pandémie ont limité les infections à coronavirus à environ 40 000 avec 259 décès, bien moins que dans les autres grandes villes. Le rival asiatique Singapour, avec 5,7 millions d’habitants, a signalé plus d’un demi-million de cas et quelque 900 décès.

Sous zéro-COVID, les autorités de Hong Kong ont essentiellement fermé la frontière et hospitalisé même les personnes asymptomatiques positives au coronavirus et isolé les contacts étroits avec les personnes infectées. Une personne présentant peu ou pas de symptômes pourrait passer des semaines à l’hôpital, puis passer plusieurs semaines dans un centre d’isolement avant d’être autorisée à reprendre une vie normale.

En retour, la plupart des gens du centre financier mondial pourraient vaquer à leurs occupations et à leur vie sociale avec peu de restrictions.

La chef du gouvernement, la directrice générale Carrie Lam, a déclaré que Hong Kong « ne peut pas se rendre au virus » et que contenir l’épidémie « est désormais d’une importance primordiale », car elle cherche à comprendre les inconvénients causés par les politiques.

« L’élimination était initialement la meilleure stratégie pour Hong Kong », mais n’est plus appropriée, a déclaré le Dr David Owens, partenaire fondateur de la clinique OT&P.

« Une fois que des vaccins efficaces sont devenus disponibles, le cadrage négatif et la politique autour du zéro covid ont eu un impact négatif sur les taux de vaccination, en particulier chez les personnes vulnérables », a-t-il déclaré. « Le message n’était pas seulement non scientifique, il augmentait paradoxalement le risque pour la santé de la population. »

Le gouvernement n’a pas répondu à une demande de commentaire sur la question de savoir si sa politique zéro covid avait contribué au problème actuel.

Alors que la variante COVID hautement transmissible teste le système de santé et la patience du public, les autorités ont effectué une transition subtile de l’élimination à l’atténuation, ajustant fréquemment les politiques, en fonction de la gravité des symptômes et de la disponibilité des lits et des chambres d’isolement.

Les porteurs asymptomatiques peuvent désormais se rendre dans des installations de quarantaine ou même chez eux et des contacts étroits peuvent s’isoler à domicile.

« FOU ET CRUEL »

Mais le système de santé est poussé à se rompre à mesure que les infections montent en flèche.

Les plans de tests de masse à partir du mois prochain seront probablement inefficaces, selon certains épidémiologistes, sans un verrouillage complet de la ville de style continental – ce que Lam a exclu.

« Le zéro-COVID ne peut pas durer éternellement », a déclaré Peter Collignon, professeur de microbiologie à l’Université nationale australienne. S’en tenir à l’objectif « peut conduire à une mauvaise allocation des ressources et des priorités ».

Les ressources de traçage, de test, de traitement et de quarantaine ciblent toujours chaque infection au lieu de donner la priorité aux groupes à haut risque, tels que les personnes âgées, ce qui provoque une frustration généralisée.

La messagerie zéro-COVID, craignent certains épidémiologistes, peut encourager la complaisance et les faux espoirs parmi les personnes âgées en grande partie non vaccinées que la ville pourrait à nouveau devenir exempte de virus et le rester. Plus de 60 % des résidents de plus de 80 ans n’ont pas été vaccinés, bien qu’environ 85 % de l’ensemble de la population ait reçu au moins une injection.

Les bars, les gymnases et les salons de beauté sont fermés, beaucoup incapables de rester à flot. Environ 900 000 élèves ne sont pas scolarisés, tandis que la plupart des gens ont repris le travail à domicile, ce qui rappelle le début de 2020.

L’économie devrait se contracter cette année après le rebond de l’année dernière après la plus longue récession de la ville, selon certains analystes. Et l’isolement et l’incertitude économique menacent une épidémie de santé mentale, disent les psychologues.

« C’est insensé et cruel », a déclaré un résident de 41 ans dont la famille a traversé cinq semaines de quarantaine hospitalière et gouvernementale, y compris la séparation de leurs deux tout-petits.

« Nulle part ailleurs dans le monde ne fait cela.

Hong Kong a demandé l’aide de Pékin. Plus de cent millions de tests rapides sont en route depuis le continent, et les autorités prévoient de renforcer les tests, de construire davantage d’installations d’isolement et d’assurer l’approvisionnement alimentaire après les pénuries de légumes ce mois-ci.

Mais certains experts de la santé prévoient que les infections quotidiennes grimperont jusqu’à 30 000 fin mars contre 3 629 vendredi, dépassant de loin les efforts pour augmenter la capacité.

Les épidémiologistes de l’Université de Hong Kong ont averti que seul un verrouillage complet coûteux de plusieurs mois éliminerait les infections. Et tandis que cela ramènerait la ville là où elle était en décembre, Omicron pourrait frapper à nouveau, provoquant un nouveau chaos, disent-ils.

Les résidents, qui au début de la pandémie sont allés au-delà des recommandations du gouvernement pour assurer la sécurité de leurs amis et de leur famille, ont commencé à perdre confiance.

« Le gouvernement veut parvenir à un zéro COVID dynamique, ce qui a fondamentalement rendu les citoyens plus troublés et confus, car je pense qu’aucun virus ne peut être complètement éradiqué », a déclaré Hang Tang, 39 ans.