Personne n’a oublié la tragédie qui a emporté l’Inde lors la deuxième vague de Covid-19, due au variant Delta : les malades agonisant devant les hôpitaux, les familles cherchant désespérément de l’oxygène, les bûchers allumés par milliers, les cadavres flottant dans le Gange ou affleurant sur les rives du fleuve sacré, car enterrés trop peu profondément dans le sable. Malgré les images-chocs, les témoignages accablants, l’ampleur de la tragédie mesurable à l’œil nu, le gouvernement de Narendra Modi s’est toujours vanté d’un taux de mortalité faible, pour relativiser son échec. Une sorte d’exception indienne.
Officiellement, l’Inde compte depuis le début de l’épidémie 42,7 millions de cas, mais seulement 510 000 décès pour 1,3 milliard d’habitants, loin derrière les Etats-Unis (930 000 morts) et le Brésil (641 000). Une nouvelle étude scientifique vient radicalement contredire ce bilan et conforter les doutes des scientifiques sur la réalité du nombre de victimes dans le deuxième pays le plus peuplé de la planète.
Publiés dans PLOS One le 16 février, les travaux conduits par Christophe Z. Guilmoto, chercheur à l’Institut de recherche pour le développement (IRD) et au Centre de sciences humaines de Delhi (CSH), concluent que l’épidémie de Covid-19 en Inde, entre mars 2020 et novembre 2021, a fait entre 3,2 et 3,7 millions de morts. Sept à huit fois plus que le bilan officiel qui était à cette époque de 459 000 décès. Le sous-continent serait ainsi le pays comptabilisant le plus grand nombre de victimes du Covid-19.
Sources normales « imparfaites »
Le démographe s’est appuyé sur trois échantillons principaux pour effectuer sa modélisation : le nombre de morts parmi les employés de chemin de fer, chez les parlementaires (membres du Parlement ou des assemblées régionales) et parmi les enseignants du Karnataka, un Etat du sud-ouest de l’Inde. « Nous ne pouvions pas utiliser les sources normales enregistrées de décès, qui étaient très imparfaites », avec « une sous-estimation importante, explique Christophe Z. Guilmoto. Nous avons donc opté pour une méthode indirecte. »
L’échantillon des chemins de fer indiens était particulièrement pertinent car l’entreprise constitue un des principaux employeurs du pays, avec 1,3 million de salariés, et elle est dotée de ses propres infrastructures sanitaires, avec 13 600 lits d’hôpitaux, 2 600 médecins et 41 000 autres personnels de santé. Les décès des travailleurs y ont été correctement enregistrés.
Pour appliquer ces échantillons, composés essentiellement d’adultes, à l’ensemble de la population indienne, le chercheur a ensuite utilisé les données du Kerala, de grande qualité, incluant des données sur l’âge et le sexe. Cet Etat du sud de l’Inde dispose du système de santé le plus solide du pays. Selon sa modélisation, le nombre de décès dus au Covid-19 est sept à huit fois supérieur aux chiffres officiels.
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