Johnson & Johnson défend la faillite du talc devant le tribunal Par Reuters

Par Dietrich Knauth

(Reuters) -Une filiale de Johnson & Johnson a lancé lundi une bataille judiciaire qui vise à utiliser le processus de mise en faillite pour résoudre des dizaines de milliers de réclamations selon lesquelles la poudre pour bébé de la société et d’autres produits à base de talc ont causé le cancer.

Plus de 38 000 plaignants ont allégué que les produits à base de talc de la société avaient causé le cancer de l’ovaire et le mésothéliome, un cancer mortel lié à l’exposition à l’amiante. J&J (NYSE ? maintient que ses produits de consommation de talc sont sûrs et confirmés par des milliers de tests comme étant sans amiante.

En octobre, la société a placé les réclamations de talc dans une entité nouvellement créée appelée LTL Management LLC, qui a déposé une demande de mise en faillite en Caroline du Nord.

Le juge américain des faillites Michael Kaplan du New Jersey, qui a repris l’affaire LTL en novembre lorsqu’elle a été transférée de Caroline du Nord, a prévu un procès de cinq jours pour examiner une offre des comités représentant les plaignants de rejeter l’affaire de faillite.

Les avocats des comités représentant les plaignants soutiennent que permettre à la faillite de LTL de se poursuivre limiterait injustement le paiement qui pourrait être disponible pour les personnes qui ont été lésées.

« À la base, cette affaire est pourrie », a déclaré Jeffrey Jonas, avocat de l’un des comités des plaignants lors des plaidoiries d’ouverture de lundi.

LTL a déclaré dans des documents déposés devant les tribunaux que la faillite est une réponse légale et appropriée à une vague de poursuites imprévisibles et « potentiellement ruineuses sur le plan financier ».

J&J a utilisé une manœuvre juridique connue sous le nom de « Texas en deux étapes », qui permet aux entreprises de se scinder en deux par le biais d’une soi-disant « fusion de division », une partie de l’entreprise conservant des actifs précieux tandis que l’autre est aux prises avec des passifs.

La stratégie, bien que rarement utilisée, pourrait être adoptée plus largement par les grandes entreprises engagées si J&J obtient l’approbation du tribunal de la faillite, selon les avocats des plaignants du talc, ainsi que certains experts juridiques. Si J&J réussit, cela pourrait fournir un plan pour Corporate America sur la façon de contourner les procès devant jury impliquant des allégations de produits défectueux ou d’inconduite, ont déclaré les experts.

J&J a proposé de donner à la filiale 2 milliards de dollars à placer dans une fiducie pour indemniser les 38 000 plaignants actuels et futurs. La société a déclaré dans des documents déposés devant les tribunaux et dans des déclarations publiques que LTL pourrait également exploiter un flux de revenus de redevances évalué à plus de 350 millions de dollars au moment du dépôt de bilan.

La procédure de mise en faillite « fait en sorte que les victimes mourantes du cancer, même celles qui ont un jugement, des égratignures, des griffes et se battent, potentiellement pendant des années, soient indemnisées à partir des fonds qui auraient été disponibles » avant la scission de LTL, ont écrit les avocats des plaignants en décembre. papiers de la cour.

« Il n’y a eu aucune tentative dans cette affaire pour » dégager « la responsabilité », a écrit LTL dans des documents judiciaires de décembre. Le « but de cette affaire est de parvenir à une résolution équitable, efficace et consensuelle ».

Avant que J&J ne se sépare de LTL, il faisait face à 3,5 milliards de dollars de verdicts et de règlements, dont un dans lequel 22 femmes ont obtenu un jugement de plus de 2 milliards de dollars, selon les dossiers du tribunal des faillites.

Les poursuites contre le talc ont été temporairement interrompues tandis que J&J, dont la valeur marchande dépasse 446 milliards de dollars, attend le résultat de la procédure de mise en faillite de LTL.

Kaplan a déclaré qu’il avait l’intention de décider de rejeter ou non le dossier de faillite avant la fin du mois.

Le 4 février, Reuters a rapporté que J&J avait secrètement lancé le « Projet Plato » l’année dernière pour transférer la responsabilité d’environ 38 000 poursuites en cours sur le talc à une filiale nouvellement créée, qui devait ensuite être mise en faillite. [nL1N2UF2HM]

Une enquête de Reuters en 2018 a révélé que J&J savait depuis des décennies que des traces d’amiante se cachaient dans la poudre pour bébé de Johnson et d’autres produits cosmétiques à base de talc.

La société a cessé de vendre sa poudre pour bébé aux États-Unis et au Canada en mai 2020, en partie à cause de ce qu’elle a qualifié de « désinformation » et d’ »allégations non fondées » concernant le produit à base de talc.