Des cartes aux peluches, le cœur est le symbole de la Saint-Valentin.

Cela représente l’amour et le bonheur pour beaucoup, mais pour Michelle Crawford de Londonderry, c’est aussi un rappel annuel qu’elle a reçu une seconde chance dans la vie.

Le 14 février 1992, alors qu’elle n’avait que 10 ans, elle a subi une transplantation cardiaque vitale à Londres.

On avait dit à sa famille qu’elle n’aurait peut-être plus que quelques semaines à vivre si un donneur n’était pas trouvé.

« Le consensus à l’époque était que nous devions donner une chance à cette fille, nous devons la faire traverser », a déclaré Michelle à BBC News NI à l’occasion du 30e anniversaire de l’opération.

« Ils ont décrit la largeur de mon artère comme si vous ne pouviez même pas y enfoncer une allumette.

« Il n’y avait pas vraiment de sang qui traversait et le cœur était en grave insuffisance, donc, à tout moment, il pouvait simplement abandonner. »

Michelle est née avec une cardiomyopathie obstructive hypertrophique (HCM), une maladie qui avait provoqué la défaillance de ses organes, avec un épaississement des cellules dans le cœur et obstruant la circulation du sang.

Compte tenu de son âge, elle a été à l’abri de certaines informations sur son état, mais « au fond de moi, je savais qu’il y avait un tel sentiment de paix, presque un sentiment d’acceptation que je n’y arriverais peut-être pas ».

« La seule solution, vraiment, était un nouveau cœur », a déclaré Michelle à sa famille, selon les médecins du Royal Belfast Hospital for Sick Children en novembre 1991.

« Nous ne savions même pas ce que signifiait le terme » greffe « . Médicalement, j’étais vraiment inapte à subir l’opération. »

En février 1992, la veille de l’appel indiquant qu’un donneur avait été trouvé, Michelle a dit qu’elle avait rêvé d’une greffe où elle était allongée dans un lit d’hôpital à côté d’une autre fille.

« Ils lui ont arraché le cœur et l’ont ensuite placé en moi », a-t-elle déclaré.

« Quand je me suis réveillé et que j’ai dit à ma mère que je me souviens, sa réaction a été absolument stupéfaite.

« Je me souviens que mes parents et mes grands-parents disaient que c’était le signe que j’allais avoir un cœur et que tout irait bien. »

Lorsque l’appel a été reçu dans l’après-midi du 13 février, il y avait une fenêtre de quatre heures pour voyager de Londonderry, via Belfast, à l’hôpital Harefield de Londres.

Ils sont arrivés ce soir-là et Michelle est restée sur la table d’opération pendant plus de sept heures, jusqu’aux premières heures de la Saint-Valentin.

Au réveil, la fillette de 10 ans ne pouvait communiquer qu’en écrivant des notes car elle était sous oxygène.

Les notes qu’elle a partagées avec BBC News NI révèlent à quel point l’expérience a été terrifiante et déroutante pour elle.

« J’ai peur », l’un lit, un autre : « Je veux ma maman, papa ici » et : « J’ai eu mal hier soir ».

« C’était en grande partie basé sur la peur, c’est ce que je ressentais à l’époque, c’était pétrifiant », a-t-elle déclaré.

« Suis-je mort ? Suis-je en train de mourir ? Qu’est-ce qui ne va pas avec moi ? Je ne peux pas respirer. »

Cependant, la différence après l’opération était frappante. Michelle a dit qu’elle se souvenait très bien avoir vu le « nouveau moi » pour la première fois.

« Je me souviens quand j’ai été réveillé et que je me suis assis du lit et que ma mère a dit : ‘Voulez-vous vous regarder dans le miroir ? » elle a dit.

« En fait, je ne pouvais pas du tout reconnaître la petite fille qui regardait en arrière, j’étais complètement, instantanément changé.

« J’avais un visage frais et éclatant, j’avais des joues roses pour la première fois de ma vie, j’avais des lèvres rouge vif.

« Je débordais de vie et c’était tellement évident et j’aimais ce à quoi je ressemblais, parce que c’était comme le nouveau moi; magnifique, absolument magnifique. »

Michelle a déclaré que la Saint-Valentin était devenue comme « un deuxième anniversaire ».

« C’est quelque chose qui ne vous quitte jamais, c’est une expérience tellement profonde, physiquement, mentalement, émotionnellement et spirituellement », a-t-elle déclaré.

« Je pense que c’est incroyable pour moi que ce soit tombé à une date aussi spéciale et j’en suis tellement béni.

« Cela semble vraiment ringard que j’aie un nouveau cœur le jour de la Saint-Valentin, mais bien sûr, s’il doit y avoir un jour dans l’année, c’est le plus parfait! »

Début février, l’Assemblée d’Irlande du Nord a adopté un projet de loi visant à introduire une loi de non-participation au don d’organes en 2023.

Elle devrait bientôt recevoir la sanction royale et sera connue sous le nom de «loi de Dáithí» après Dáithí MacGabhann, cinq ans, de Belfast, qui attend une greffe du cœur.

Michelle a exhorté sa famille à « ne jamais perdre espoir » et les a félicités pour leur campagne qui a conduit à la législation.

« Nous avons attendu si longtemps et cela va donner vie et améliorer la vie à tant de personnes qui attendent », a-t-elle déclaré.

« Je pense que c’est juste un petit garçon incroyable.

« Tout le monde est simplement disposé et impatient que ce petit garçon reçoive un nouveau cœur qu’il mérite si amplement. »