Lorsque le biologiste Eric Lander avait été nommé conseiller scientifique de la Maison Blanche, le président Joe Biden avait donné à ce poste le rang de ministre et lui avait fixé une feuille de route ambitieuse, après les années antiscientifiques et climatosceptiques de Donald Trump. Objectif : remettre la science au cœur de l’ambition américaine, comme l’avait fait le président Franklin Delano Roosevelt en 1944 ; son conseiller de l’époque, un certain Vannevar Bush avait produit un rapport sur « La science, la frontière sans fin », qui allait former la base du progrès américain de l’après-guerre.
En ce mois de janvier 2021, Joe Biden voulait poser les bases des 75 prochaines années de progrès scientifiques à venir, en répondant à cinq défis : le Covid-19 et les pandémies ; les percées scientifiques susceptibles de répondre au réchauffement climatique ; s’assurer que l’Amérique reste leader technologique notamment face à la Chine ; garantir que tous les Américains profitent de ce progrès et que la science reste en bonne santé.
Un an après, c’est la débandade : Eric Lander, 65 ans, a dû présenter sa démission, lundi 7 février, après qu’une enquête interne de la Maison-Blanche, révélée par le site Politico, a montré qu’il maltraitait et harcelait moralement ses équipes, en particulier les femmes.
Caractère rugueux
Joe Biden avait annoncé la couleur le jour de son entrée en fonction. « Si jamais vous travaillez avec moi et que je vous entends manquer de respect envers un collègue, parler avec condescendance à quelqu’un, je vous promets que je vous virerai sur-le-champ. Sur le champ ; pas de si ou de mais », avait promis le nouveau président.
Dans sa lettre de démission-confession, Eric Lander reconnaît ses torts : « Je suis dévasté d’avoir blessé des collègues actuels et passés par la manière dont je leur ai parlé. Les choses que j’ai dites, et la façon dont je les ai dites, ont parfois franchi la limite en étant irrespectueuses et dégradantes, tant pour les hommes que pour les femmes », écrit-il au président.
Le choix de M. Lander avait été une première. Cet homme fut notamment le fondateur du Broad Institute – un centre de recherche génétique affilié à Harvard et au MIT, basé à Cambridge (Massachusetts) – et un pionnier de la recherche sur le génome. Titulaire d’un doctorat en mathématiques, il faisait partie des personnalités les plus riches de l’équipe Biden, avec une fortune de 45 millions de dollars (près de 40 millions d’euros).
Mais la nomination de ce ponte, au caractère rugueux, avait suscité de fortes réticences, en raison de son comportement vis-à-vis de ses collègues, en particuliers féminins. Il avait été le dernier membre du gouvernement à obtenir sa confirmation par le Sénat, en mai 2021, qui voulait en savoir plus sur ses rencontres, en 2012, avec le prédateur sexuel Jeffrey Epstein.
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